Được rồi, hãy tua nhanh đến mùa xuân năm 2026.

Những nghi phạm quen thuộc, và hơn thế nữa

Bốn đội đứng đầu? Những đội đó dường như đã được định sẵn. Denver, OKC, Minnesota và Clippers. Nuggets, ngay cả khi Nikola Jokic có lẽ đã nghỉ vài đêm để giữ sức, đã tìm thấy nhịp điệu với Jamal Murray đạt 40% từ vạch ba điểm và Michael Porter Jr. cuối cùng đã chơi trọn vẹn 75 trận mùa giải. Họ đang đứng ở vị trí 58-20, tiến thẳng đến một hạt giống hàng đầu khác. Tuy nhiên, Oklahoma City cũng đã ở đó. Shai Gilgeous-Alexander là một ứng cử viên MVP thực thụ, với trung bình 32 điểm và 7 kiến tạo, và Chet Holmgren đã thêm 2.5 block mỗi trận. Họ đang ở vị trí 57-21, và trận đấu vào ngày 9 tháng 4 với Denver tại OKC có thể quyết định vị trí số 1 nếu Nuggets vấp ngã.

Minnesota là một lựa chọn an toàn khác, đứng ở vị trí 54-24. Anthony Edwards đã có một bước nhảy vọt khác, và Rudy Gobert vẫn là một trụ cột phòng ngự, ngay cả khi lối chơi tấn công của anh ấy vẫn khiến bạn muốn nhổ tóc. Thử thách lớn nhất của họ là giữ sức khỏe, nhưng Karl-Anthony Towns đã chơi 65 trận và trông rất nhanh nhẹn. Clippers, với 52-26, là đội cuối cùng trong số những đội chắc chắn. Kawhi Leonard, Paul George và James Harden đã cố gắng giữ sức khỏe trên sân, và Ty Lue đã giúp họ đạt đỉnh phong độ đúng lúc. Họ đã thắng tám trong mười trận gần nhất, bao gồm một chiến thắng quan trọng trên sân khách ở Phoenix vào ngày 28 tháng 3. Vấn đề là: trong khi bốn đội này đã vào, việc xếp hạt giống trong nhóm đó vẫn quan trọng đối với lợi thế sân nhà.

Thực tế: Tôi nghĩ Phoenix gần như chắc chắn sẽ giành hạt giống thứ 5. Họ đang ở vị trí 48-30, hơn Dallas ba trận, và lịch thi đấu của họ kết thúc với ba trận sân nhà gặp các đội không vào playoff. Kevin Durant, Devin Booker và Bradley Beal cuối cùng đã tìm ra cách để cùng tồn tại, mặc dù muộn hơn nhiều người mong đợi. Họ vẫn là một đội nguy hiểm, nhưng họ chỉ không thể leo cao hơn trong giải đấu đầy rẫy tài năng này. Mavericks, với 45-33, cũng cảm thấy an toàn ở vị trí số 6. Luka Doncic đã là một cỗ máy hủy diệt một người, và Kyrie Irving đã rất ổn định. Chiến thắng trên sân khách của họ trước Kings vào ngày 2 tháng 4, một trận đấu kịch tính 128-125 trong hiệp phụ nơi Doncic ghi 50 điểm, đã chính thức ấn định vị trí của họ.

Cuộc chiến giành vé Play-In Tournament

Bây giờ, đây là điều thú vị. Hạt giống từ 7 đến 10 là một cuộc chiến khốc liệt. Chúng ta có New Orleans (42-36), Sacramento (41-37) và Houston (40-38) đang chiến đấu cho những vị trí đáng mơ ước đó, với Lakers (39-39) bất ngờ vẫn còn trong cuộc đua.

New Orleans đã chơi không ổn định, ít nhất là vậy. Zion Williamson đã chơi 60 trận, nhưng vấn đề đầu gối dai dẳng của Brandon Ingram đã khiến anh mất thời gian quan trọng. Họ có một lịch trình khó khăn ở cuối mùa giải: hai trận liên tiếp với Suns và Clippers vào ngày 10 và 11 tháng 4. Nếu họ có thể chia đôi những trận đó, họ có thể giữ được hạt giống thứ 7 hoặc 8. Trận đấu tiebreaker của họ với Sacramento là 2-2, nhưng Pelicans có thành tích tốt hơn trong khu vực (28-20 so với 26-22), điều này có thể rất quan trọng.

Sacramento, với 41-37, là định nghĩa của sự thất thường. De'Aaron Fox vẫn rất điện, và Domantas Sabonis là một cỗ máy double-double, nhưng hàng phòng ngự của họ vẫn là một vấn đề. Họ đã thua ba trong năm trận gần nhất, bao gồm một trận đấu khó hiểu với Portland khi họ để thủng lưới 130 điểm. Lịch thi đấu còn lại của họ bao gồm một trận sân khách ở OKC vào ngày 13 tháng 4 – có lẽ là một trận thua chắc chắn. Cơ hội tốt nhất của họ là thắng các trận sân nhà cuối cùng với San Antonio và Utah.

Houston Rockets, họ đã là một bất ngờ. Ime Udoka