Được rồi, hãy tua nhanh đến mùa xuân năm 2026.

Những cái tên quen thuộc, và hơn thế nữa

Bốn đội dẫn đầu? Có vẻ như đã được định sẵn. Denver, OKC, Minnesota và Clippers. Nuggets, ngay cả khi Nikola Jokic có thể nghỉ vài trận để giữ sức, đã tìm thấy nhịp điệu với Jamal Murray ném 40% từ vạch ba điểm và Michael Porter Jr. cuối cùng đã chơi trọn vẹn 75 trận mùa giải. Họ đang đứng ở vị trí 58-20, tiến thẳng đến một hạt giống hàng đầu khác. Tuy nhiên, Oklahoma City cũng đã ở đó. Shai Gilgeous-Alexander là một ứng cử viên MVP thực thụ, ghi trung bình 32 điểm và 7 kiến tạo, và Chet Holmgren đã có thêm 2.5 block mỗi trận. Họ đang ở vị trí 57-21, và trận đấu ngày 9 tháng 4 với Denver tại OKC có thể quyết định vị trí số 1 nếu Nuggets vấp ngã.

Minnesota là một lựa chọn an toàn khác, đứng ở vị trí 54-24. Anthony Edwards đã có một bước nhảy vọt khác, và Rudy Gobert vẫn là một trụ cột phòng ngự, ngay cả khi lối chơi tấn công của anh ấy vẫn khiến bạn muốn nhổ tóc. Thử thách lớn nhất của họ là giữ sức khỏe, nhưng Karl-Anthony Towns đã chơi 65 trận và trông rất nhanh nhẹn. Clippers, với 52-26, là đội cuối cùng trong số những đội chắc chắn. Kawhi Leonard, Paul George và James Harden đã cố gắng giữ sức khỏe trên sân, và Ty Lue đã giúp họ đạt đỉnh phong độ đúng lúc. Họ đã thắng tám trong mười trận gần nhất, bao gồm một chiến thắng quan trọng trên sân khách tại Phoenix vào ngày 28 tháng 3. Vấn đề là: trong khi bốn đội này đã vào, việc xếp hạt giống trong nhóm đó vẫn quan trọng đối với lợi thế sân nhà.

Thực tế: Tôi nghĩ Phoenix gần như chắc chắn sẽ giành hạt giống thứ 5. Họ đang ở vị trí 48-30, hơn Dallas ba trận, và lịch thi đấu của họ kết thúc với ba trận sân nhà gặp các đội không vào playoff. Kevin Durant, Devin Booker và Bradley Beal cuối cùng đã tìm ra cách cùng tồn tại, mặc dù muộn hơn nhiều người mong đợi. Họ vẫn là một đội nguy hiểm, nhưng họ chỉ không thể leo cao hơn trong hội nghị đầy rẫy này. Mavericks, với 45-33, cũng cảm thấy an toàn ở vị trí số 6. Luka Doncic đã là một cỗ máy hủy diệt một người, và Kyrie Irving đã chơi rất ổn định. Chiến thắng trên sân khách của họ trước Kings vào ngày 2 tháng 4, một trận đấu kịch tính 128-125 trong hiệp phụ nơi Doncic ghi 50 điểm, đã chính thức ấn định vị trí của họ.

Cuộc chiến giành vé Play-In

Bây giờ, đây là nơi mọi thứ trở nên thú vị. Hạt giống 7 đến 10 là một cuộc chiến khốc liệt. Chúng ta có New Orleans (42-36), Sacramento (41-37) và Houston (40-38) đang chiến đấu cho những vị trí đáng mơ ước đó, với Lakers (39-39) bất ngờ vẫn còn trong cuộc đua.

New Orleans đã chơi không ổn định, ít nhất là vậy. Zion Williamson đã chơi 60 trận, nhưng vấn đề đầu gối dai dẳng của Brandon Ingram đã khiến anh ấy mất thời gian quan trọng. Họ có một lịch trình khó khăn ở cuối mùa giải: hai trận liên tiếp với Suns và Clippers vào ngày 10 và 11 tháng 4. Nếu họ có thể chia đôi những trận đó, họ có thể giữ được hạt giống thứ 7 hoặc thứ 8. Tỷ số đối đầu của họ với Sacramento là 2-2, nhưng Pelicans có thành tích tốt hơn trong hội nghị (28-20 so với 26-22), điều này có thể rất quan trọng.

Sacramento, với 41-37, là định nghĩa của sự thất thường. De'Aaron Fox vẫn rất điện, và Domantas Sabonis là một cỗ máy double-double, nhưng hàng phòng ngự của họ vẫn là một vấn đề. Họ đã thua ba trong năm trận gần nhất, bao gồm một trận thua khó hiểu trước Portland, nơi họ để thủng lưới 130 điểm. Lịch trình còn lại của họ bao gồm một trận đấu trên sân khách tại OKC vào ngày 13 tháng 4 – một trận thua chắc chắn, có lẽ vậy. Cách tốt nhất của họ là thắng các trận sân nhà cuối cùng trước San Antonio và Utah.

Houston Rockets, họ đã là một bất ngờ. Ime Udoka đã khiến họ chơi rất kiên cường, và Alperen Sengun đã phát triển thành một ngôi sao thực thụ, ghi trung bình 23 điểm, 10 rebound và 6 kiến tạo. Jalen Green cuối cùng cũng đã thể hiện được sự ổn định. Họ đang ở vị trí 40-38, chỉ kém Kings một trận, và giữ lợi thế đối đầu với Sacramento (3-1). Điều đó rất lớn. Trận đấu ngày 12 tháng 4 của họ với Lakers tại Houston là một trận đấu không thể bỏ lỡ. Nếu Rockets thắng trận đó, họ có thể sẽ vào.

Và sau đó là Lakers. Với 39-39, họ đã là một tàu lượn siêu tốc. LeBron James vẫn đang ghi những con số đáng kinh ngạc ở tuổi 41 (24 điểm, 8 kiến tạo), nhưng Anthony Davis đã bỏ lỡ 15 trận, và dàn cầu thủ phụ của họ đã không ổn định. Họ có một lịch trình cuối mùa giải khắc nghiệt: các trận đấu trên sân khách với Grizzlies và Pelicans, và sau đó là trận đấu quan trọng đó ở Houston. Tôi thực sự nghĩ rằng họ đang ở ngoài cuộc chơi, bất chấp danh tiếng. Việc họ thiếu lợi thế đối đầu với Houston (1-2 cho đến nay, với một trận còn lại) và thành tích kém hơn trong hội nghị so với New Orleans và Sacramento có thể sẽ khiến họ thất bại.

Nhận định táo bạo

Ý kiến gây tranh cãi của tôi? Rockets không chỉ tham gia play-in, họ còn thắng trận 9/10 và khiến ai đó phải sợ hãi. Sengun giỏi đến vậy, và Udoka đã truyền cho họ một tinh thần kiên cường mà chúng ta chưa từng thấy ở Houston trong nhiều năm.

Các trận đấu đáng xem

* **Ngày 9 tháng 4: Denver tại OKC** (Quyết định hạt giống số 1 tiềm năng)

* **Ngày 10 tháng 4: Phoenix tại New Orleans** (Quan trọng cho việc xếp hạt giống play-in của Pelicans)

* **Ngày 12 tháng 4: LA Lakers tại Houston** (Người thắng có thể giành hạt giống thứ 10, người thua về nhà)

* **Ngày 13 tháng 4: Sacramento tại OKC** (Kings cần một phép màu, hoặc ít nhất là một màn trình diễn tốt)

Dự đoán táo bạo của tôi: Houston Rockets sẽ giành hạt giống thứ 8 thông qua giải đấu play-in, gây sốc cho Pelicans trong trận đấu 7/8.