Baiklah, mari kita percepat ke musim semi 2026.

Para Tersangka Biasa, dan Lainnya

Empat besar? Itu sudah pasti. Denver, OKC, Minnesota, dan Clippers. Nuggets, bahkan dengan Nikola Jokic mungkin mengambil beberapa malam libur untuk menjaga tubuhnya, telah menemukan ritme dengan Jamal Murray yang menembak 40% dari jarak jauh dan Michael Porter Jr. akhirnya bermain penuh 75 pertandingan musim. Mereka duduk di 58-20, melaju menuju unggulan teratas lainnya. Oklahoma City, bagaimanapun, telah berada di sana. Shai Gilgeous-Alexander adalah kandidat MVP yang bonafide, rata-rata 32 poin dan 7 assist, dan Chet Holmgren telah menambahkan 2,5 blok per pertandingan. Mereka 57-21, dan pertandingan 9 April melawan Denver di OKC dapat menentukan posisi No. 1 jika Nuggets tersandung.

Minnesota adalah taruhan aman lainnya, duduk di 54-24. Anthony Edwards telah membuat lompatan lain, dan Rudy Gobert masih menjadi jangkar pertahanan, meskipun serangannya masih membuat Anda ingin mencabut rambut Anda. Tantangan terbesar mereka adalah tetap sehat, tetapi Karl-Anthony Towns telah bermain 65 pertandingan dan terlihat gesit. Clippers, di 52-26, adalah yang terakhir dari kunci definitif. Kawhi Leonard, Paul George, dan James Harden telah berhasil tetap berada di lapangan, dan Ty Lue membuat mereka mencapai puncaknya pada waktu yang tepat. Mereka telah memenangkan delapan dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan tandang penting di Phoenix pada 28 Maret. Inilah masalahnya: meskipun keempat tim ini masuk, penempatan unggulan dalam grup itu masih penting untuk keuntungan kandang.

Jujur saja: Saya pikir Phoenix hampir pasti akan menjadi unggulan ke-5. Mereka 48-30, tiga pertandingan di atas Dallas, dan jadwal mereka berakhir dengan tiga pertandingan kandang melawan tim non-playoff. Kevin Durant, Devin Booker, dan Bradley Beal akhirnya menemukan cara untuk hidup berdampingan, meskipun lebih lambat dari yang banyak diharapkan. Mereka masih tim yang berbahaya, tetapi mereka belum mampu naik lebih tinggi di konferensi yang sarat ini. Mavericks, di 45-33, juga merasa aman di No. 6. Luka Doncic telah menjadi penghancur satu orang, dan Kyrie Irving sangat konsisten. Kemenangan tandang mereka melawan Kings pada 2 April, thriller perpanjangan waktu 128-125 di mana Doncic mencetak 50 poin, secara efektif mengunci tempat mereka.

Perebutan Turnamen Play-In

Nah, di sinilah letak menariknya. Unggulan 7 hingga 10 adalah pertarungan sengit. Kita punya New Orleans (42-36), Sacramento (41-37), dan Houston (40-38) yang berjuang untuk posisi-posisi yang didambakan itu, dengan Lakers (39-39) secara mengejutkan masih dalam persaingan.

New Orleans sangat tidak konsisten, paling tidak. Zion Williamson telah bermain 60 pertandingan, tetapi masalah lutut Brandon Ingram yang terus-menerus telah membuatnya kehilangan waktu kritis. Mereka memiliki jadwal yang sulit di akhir musim: pertandingan back-to-back melawan Suns dan Clippers pada 10 dan 11 April. Jika mereka bisa membagi pertandingan itu, mereka mungkin bisa bertahan di unggulan ke-7 atau ke-8. Tiebreaker mereka melawan Sacramento adalah 2-2, tetapi Pelicans memiliki rekor konferensi yang lebih baik (28-20 vs. 26-22), yang bisa sangat besar.

Sacramento, di 41-37, adalah definisi dari tidak konsisten. De'Aaron Fox masih elektrik, dan Domantas Sabonis adalah mesin double-double, tetapi pertahanan mereka terus menjadi masalah. Mereka telah kalah tiga dari lima pertandingan terakhir mereka, termasuk pertandingan yang membingungkan melawan Portland di mana mereka kebobolan 130 poin. Jadwal sisa mereka termasuk pertandingan tandang di OKC pada 13 April – kekalahan yang dijamin, mungkin. Taruhan terbaik mereka adalah memenangkan pertandingan kandang terakhir mereka melawan San Antonio dan Utah.

Houston Rockets, kawan, mereka adalah kejutan. Ime Udoka membuat mereka bermain tangguh, dan Alperen Sengun telah berkembang menjadi bintang yang sah, rata-rata 23 poin, 10 rebound, dan 6 assist. Jalen Green akhirnya menunjukkan konsistensi juga. Mereka 40-38, hanya satu pertandingan di belakang Kings, dan memegang tiebreaker atas Sacramento (3-1 head-to-head). Itu sangat besar. Pertandingan 12 April mereka melawan Lakers di Houston adalah tontonan wajib. Jika Rockets memenangkan itu, mereka mungkin masuk.

Dan kemudian ada Lakers. Di 39-39, mereka telah menjadi roller coaster. LeBron James masih mencetak angka luar biasa pada usia 41 tahun (24 poin, 8 assist), tetapi