Muy bien, avancemos hasta la primavera de 2026.

Los sospechosos habituales, y algo más

¿Los cuatro primeros? Esos parecen asegurados. Denver, OKC, Minnesota y los Clippers. Los Nuggets, incluso con Nikola Jokic probablemente tomándose algunas noches libres para preservar su cuerpo, han encontrado un ritmo con Jamal Murray encestando el 40% desde la línea de tres y Michael Porter Jr. finalmente jugando una temporada completa de 75 partidos. Están con 58-20, encaminándose hacia otro primer puesto. Oklahoma City, sin embargo, ha estado ahí. Shai Gilgeous-Alexander es un candidato legítimo a MVP, promediando 32 puntos y 7 asistencias, y Chet Holmgren ha añadido 2.5 tapones por partido. Están 57-21, y el enfrentamiento del 9 de abril contra Denver en OKC podría decidir el puesto número 1 si los Nuggets tropiezan.

Minnesota es otra apuesta segura, con 54-24. Anthony Edwards ha dado otro salto, y Rudy Gobert sigue siendo un ancla defensiva, aunque su ofensiva todavía te haga querer arrancarte el pelo. Su mayor desafío ha sido mantenerse sanos, pero Karl-Anthony Towns ha jugado 65 partidos y se ve ágil. Los Clippers, con 52-26, son los últimos de los seguros. Kawhi Leonard, Paul George y James Harden han logrado mantenerse mayormente en la cancha, y Ty Lue los tiene en su mejor momento. Han ganado ocho de sus últimos diez partidos, incluyendo una importante victoria a domicilio en Phoenix el 28 de marzo. La cuestión es: aunque estos cuatro están dentro, la siembra dentro de ese grupo sigue siendo importante para la ventaja de campo.

En serio: creo que Phoenix es prácticamente un seguro para el 5º puesto. Están 48-30, tres partidos por delante de Dallas, y su calendario termina con tres partidos en casa contra equipos que no son de playoffs. Kevin Durant, Devin Booker y Bradley Beal finalmente han descubierto cómo coexistir, aunque más tarde de lo que muchos esperaban. Siguen siendo un equipo peligroso, pero simplemente no han podido escalar más alto en esta conferencia tan cargada. Los Mavericks, con 45-33, también se sienten seguros en el puesto número 6. Luka Doncic ha sido una máquina de destrucción de un solo hombre, y Kyrie Irving ha sido notablemente consistente. Su victoria a domicilio contra los Kings el 2 de abril, un emocionante partido de tiempo extra 128-125 donde Doncic anotó 50 puntos, selló efectivamente su lugar.

La lucha por el Torneo Play-In

Ahora, aquí es donde se pone interesante. Los puestos 7 al 10 son una lucha encarnizada. Tenemos a New Orleans (42-36), Sacramento (41-37) y Houston (40-38) luchando por esos codiciados puestos, con los Lakers (39-39) sorprendentemente todavía en la contienda.

New Orleans ha sido inconsistente, por decir lo menos. Zion Williamson ha jugado 60 partidos, pero los persistentes problemas de rodilla de Brandon Ingram le han costado un tiempo crítico. Tienen un calendario difícil en la recta final: un back-to-back contra los Suns y Clippers el 10 y 11 de abril. Si pueden dividir esos partidos, podrían aferrarse al 7º u 8º puesto. Su desempate contra Sacramento es 2-2, pero los Pelicans tienen un mejor récord de conferencia (28-20 vs. 26-22), lo que podría ser enorme.

Sacramento, con 41-37, ha sido la definición de irregular. De'Aaron Fox sigue siendo eléctrico, y Domantas Sabonis es una máquina de dobles-dobles, pero su defensa sigue siendo un problema. Han perdido tres de sus últimos cinco partidos, incluyendo una derrota inexplicable contra Portland donde permitieron 130 puntos. Su calendario restante incluye un partido a domicilio en OKC el 13 de abril, una derrota garantizada, probablemente. Su mejor opción es ganar sus últimos partidos en casa contra San Antonio y Utah.

Los Houston Rockets, hombre, han sido una sorpresa. Ime Udoka los tiene jugando duro, y Alperen Sengun ha florecido en una estrella legítima, promediando 23 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias. Jalen Green también ha mostrado algo de consistencia. Están 40-38, solo un partido detrás de los Kings, y tienen el desempate sobre Sacramento (3-1 en enfrentamientos directos). Eso es enorme. Su partido del 12 de abril contra los Lakers en Houston es imperdible. Si los Rockets ganan eso, probablemente estén dentro.

Y luego están los Lakers. Con 39-39, han sido una montaña rusa. LeBron James sigue registrando números increíbles a sus 41 años (24 puntos, 8 asistencias), pero Anthony Davis se ha perdido 15 partidos, y su elenco de apoyo ha sido inconsistente. Tienen una recta final brutal: partidos a domicilio contra los Grizzlies y Pelicans, y luego ese partido crítico en Houston. Sinceramente, creo que están fuera, a pesar del reconocimiento de su nombre. Su falta de desempate sobre Houston (1-2 hasta ahora, con un partido restante) y un peor récord de conferencia que New Orleans y Sacramento probablemente los condenarán.

La opinión atrevida

¿Mi opinión controvertida? Los Rockets no solo están llegando al play-in, están ganando ese partido 9/10 y asustando a alguien. Sengun es así de bueno, y Udoka les ha inculcado una garra que no hemos visto en Houston en años.

Partidos para ver

* **9 de abril: Denver en OKC** (Posible decisivo para el puesto número 1)

* **10 de abril: Phoenix en New Orleans** (Importante para la siembra de los Pelicans en el play-in)

* **12 de abril: LA Lakers en Houston** (El probable ganador se lleva el 10º puesto, el perdedor se va a casa)

* **13 de abril: Sacramento en OKC** (Los Kings necesitan un milagro, o al menos una buena actuación)

Mi audaz predicción: Los Houston Rockets conseguirán el 8º puesto a través del torneo de play-in, sorprendiendo a los Pelicans en el partido 7/8.