Très bien, avançons rapidement jusqu'au printemps 2026.

Les suspects habituels, et plus encore

Les quatre premiers ? Ils semblent verrouillés. Denver, OKC, Minnesota et les Clippers. Les Nuggets, même avec Nikola Jokic qui prend probablement quelques nuits de repos pour préserver son corps, ont trouvé un rythme avec Jamal Murray qui tire à 40% à trois points et Michael Porter Jr. qui joue enfin une saison complète de 75 matchs. Ils sont à 58-20, se dirigeant vers une autre tête de série. Oklahoma City, cependant, a été juste là. Shai Gilgeous-Alexander est un candidat MVP confirmé, avec une moyenne de 32 points et 7 passes décisives, et Chet Holmgren a ajouté 2,5 contres par match. Ils sont à 57-21, et le match du 9 avril contre Denver à OKC pourrait décider de la première place si les Nuggets trébuchent.

Minnesota est un autre pari sûr, avec 54-24. Anthony Edwards a fait un nouveau bond en avant, et Rudy Gobert est toujours un pilier défensif, même si son attaque vous donne toujours envie de vous arracher les cheveux. Leur plus grand défi a été de rester en bonne santé, mais Karl-Anthony Towns a joué 65 matchs et semble en pleine forme. Les Clippers, à 52-26, sont les derniers des verrous définitifs. Kawhi Leonard, Paul George et James Harden ont réussi à rester la plupart du temps sur le terrain, et Ty Lue les a fait culminer au bon moment. Ils ont remporté huit de leurs dix derniers matchs, y compris une importante victoire à l'extérieur à Phoenix le 28 mars. Voici le truc : bien que ces quatre soient dedans, le classement au sein de ce groupe compte toujours pour l'avantage du terrain.

En toute franchise : je pense que Phoenix est pratiquement assuré de la 5e tête de série. Ils sont à 48-30, trois matchs devant Dallas, et leur calendrier se termine par trois matchs à domicile contre des équipes non-playoff. Kevin Durant, Devin Booker et Bradley Beal ont enfin trouvé comment coexister, bien plus tard que beaucoup ne l'attendaient. C'est toujours une équipe dangereuse, mais ils n'ont tout simplement pas pu monter plus haut dans cette conférence relevée. Les Mavericks, à 45-33, se sentent également en sécurité à la 6e place. Luka Doncic a été une machine à détruire à lui seul, et Kyrie Irving a été remarquablement constant. Leur victoire à l'extérieur contre les Kings le 2 avril, un thriller en prolongation de 128-125 où Doncic a marqué 50 points, a effectivement scellé leur place.

La mêlée du tournoi de play-in

Maintenant, c'est là que ça devient intéressant. Les têtes de série 7 à 10 sont une véritable mêlée. Nous avons la Nouvelle-Orléans (42-36), Sacramento (41-37) et Houston (40-38) qui se battent pour ces places convoitées, avec les Lakers (39-39) étonnamment toujours dans la course.

La Nouvelle-Orléans a été pour le moins incohérente. Zion Williamson a joué 60 matchs, mais les problèmes récurrents au genou de Brandon Ingram lui ont coûté un temps critique. Ils ont un calendrier difficile en fin de saison : un back-to-back contre les Suns et les Clippers les 10 et 11 avril. S'ils peuvent partager ces matchs, ils pourraient conserver la 7e ou 8e tête de série. Leur bris d'égalité contre Sacramento est de 2-2, mais les Pelicans ont un meilleur bilan en conférence (28-20 contre 26-22), ce qui pourrait être énorme.

Sacramento, à 41-37, a été la définition même de l'irrégularité. De'Aaron Fox est toujours électrique, et Domantas Sabonis est une machine à double-double, mais leur défense continue d'être un problème. Ils ont perdu trois de leurs cinq derniers matchs, y compris un match déroutant contre Portland où ils ont concédé 130 points. Leur calendrier restant comprend un match à l'extérieur à OKC le 13 avril – une défaite garantie, probablement. Leur meilleur pari est de gagner leurs derniers matchs à domicile contre San Antonio et Utah.

Les Houston Rockets, mon Dieu, ils ont été une surprise. Ime Udoka les a fait jouer dur, et Alperen Sengun est devenu une véritable star, avec une moyenne de 23 points, 10 rebonds et 6 passes décisives. Jalen Green a enfin montré une certaine constance, lui aussi. Ils sont à 40-38, juste un match derrière les Kings, et détiennent le bris d'égalité sur Sacramento (3-1 en face à face). C'est énorme. Leur match du 12 avril contre les Lakers à Houston est un rendez-vous à ne pas manquer. Si les Rockets gagnent, ils sont probablement qualifiés.

Et puis il y a les Lakers. À 39-39, ils ont été des montagnes russes. LeBron James affiche toujours des chiffres incroyables à 41 ans (24 points, 8 passes décisives), mais Anthony Davis a manqué 15 matchs, et leur effectif de soutien a été incohérent. Ils ont une fin de saison brutale : des matchs à l'extérieur contre les Grizzlies et les Pelicans, puis ce match crucial à Houston. Je pense honnêtement qu'ils sont sur la touche, malgré leur notoriété. Leur absence de bris d'égalité sur Houston (1-2 jusqu'à présent, avec un match restant) et un pire bilan en conférence que la Nouvelle-Orléans et Sacramento les condamneront probablement.

L'avis tranché

Mon opinion controversée ? Les Rockets ne se contentent pas de participer au play-in, ils vont gagner ce match 9/10 et faire peur à quelqu'un. Sengun est si bon, et Udoka leur a insufflé une ténacité que nous n'avions pas vue à Houston depuis des années.

Matchs à surveiller

* **9 avril : Denver à OKC** (Potentiel décideur de la tête de série n°1)

* **10 avril : Phoenix à la Nouvelle-Orléans** (Important pour le classement des Pelicans en play-in)

* **12 avril : LA Lakers à Houston** (Le vainqueur prendra probablement la 10e tête de série, le perdant rentre chez lui)

* **13 avril : Sacramento à OKC** (Les Kings ont besoin d'un miracle, ou du moins d'une bonne performance)

Ma prédiction audacieuse : Les Houston Rockets obtiendront la 8e tête de série via le tournoi de play-in, stupéfiant les Pelicans lors du match 7/8.