Déclaration fracassante des Celtics : Boston ne plaisante plus

Stephen A. Smith n'avait pas tort. Pas complètement, en tout cas. Les Celtics ont absolument envoyé un message mercredi soir, écrasant l'Oklahoma City Thunder 135-100 au TD Garden. C'était une raclée, purement et simplement. Avant ce match, les deux équipes étaient en tête de leurs conférences respectives, les C's à 59-16 et le Thunder à 52-23. On s'attendait à un combat de poids lourds, n'est-ce pas ? Au lieu de cela, Boston a donné une leçon.

Jayson Tatum a mené la charge avec 24 points, 7 rebonds et 3 passes décisives, mais c'est l'effort collectif qui a vraiment marqué les esprits. Huit Celtics ont marqué à deux chiffres. Pensez-y un instant. Ce n'est pas seulement de la profondeur ; c'est une équipe qui tourne à plein régime, qui partage le ballon et qui rend la vie misérable à un adversaire qui prospère habituellement grâce à une attaque à haut régime. Shai Gilgeous-Alexander, qui tournait à plus de 30 points par match, a été limité à seulement 17 points avec 7 tirs sur 17. C'est le genre d'intensité défensive que Boston doit conserver pour les prochains mois.

Le plan de Boston pour mai et juin

Voici le fait : Boston a été dominant toute l'année. Leurs 59 victoires les placent confortablement en tête de la ligue. Ils sont premiers en évaluation offensive (122,9) et deuxièmes en évaluation défensive (110,6). C'est un profil de champion. Mais parfois, même les meilleures équipes ont besoin d'un rappel de ce dont elles sont vraiment capables. Ce n'était pas juste une autre victoire en saison régulière. C'était une déclaration contre un véritable prétendant, une jeune équipe affamée qui a prouvé qu'elle avait sa place dans la conversation.

Les Celtics ont tiré à 59,3 % au total et à un incroyable 51,2 % à trois points, réussissant 21 tirs primés. Quand ils tirent comme ça, franchement, personne dans la ligue ne peut les battre. Jrue Holiday, un joueur qui passe souvent inaperçu, a ajouté 12 points et 7 passes décisives, dirigeant l'attaque avec une sérénité de vétéran typique. Son arrivée, ainsi que celle de Kristaps Porzingis, a véritablement transformé cette équipe d'un prétendant en un mastodonte. Ils n'ont pas eu ce genre de talent de haut en bas depuis des années.

La seule question persistante

Écoutez, je crois aux Celtics. Vraiment. Ils ont le talent, l'encadrement et, maintenant, apparemment, l'instinct de tueur. Mais ralentissons un peu le couronnement. Cette équipe a l'habitude de trébucher au moment le plus important. Nous l'avons vu l'année dernière contre Miami, gâchant une avance de 3-0 en finale de la Conférence Est. Nous l'avons vu l'année précédente en finale contre les Warriors. La domination en saison régulière est indéniable, mais les playoffs sont une bête complètement différente.

Mon avis tranché ? Tant qu'ils n'auront pas soulevé le trophée Larry O'Brien, il y aura toujours un murmure de doute. Cette victoire contre OKC était impressionnante, sans aucun doute. Elle a montré ce qu'ils *peuvent* faire. Mais l'obstacle mental de conclure une série de championnat est la dernière montagne qu'ils doivent gravir. Et tant qu'ils ne l'auront pas fait, le "message envoyé" sonne un peu creux.

Je vous le dis tout de suite, les Celtics iront en finale de la NBA. Mais ils affronteront un test bien plus difficile que le Thunder à l'Ouest. Et je prédis que ce test viendra de Nikola Jokic et des Denver Nuggets, qui les pousseront à une série épuisante de sept matchs.