Nghe này, chúng ta đã nghe về việc mở rộng NBA trong nhiều năm rồi. Nó luôn "sắp xảy ra", một lời thì thầm trong gió. Nhưng lần này, cảm giác khác. Adam Silver đã đưa ra những gợi ý dày đặc hơn cả một bức tường gạch, và giá trị của giải đấu tăng vọt lên hơn 10 tỷ đô la khiến hai đội bóng mới gần như là điều không thể tránh khỏi. Tiền thông minh, và thành thật mà nói, chỉ có tiền, là đổ vào Seattle và Las Vegas.
Seattle là một điều hiển nhiên. Supersonics đã rời đi vào năm 2008, một vết thương chưa bao giờ thực sự lành đối với một thành phố yêu bóng rổ. Họ đã giành chức vô địch vào năm 1979 và lọt vào Chung kết năm 96 với Gary Payton và Shawn Kemp. KeyArena đã không còn, được thay thế bằng Climate Pledge Arena hiện đại, khai trương vào năm 2021 và đã là sân nhà của Kraken của NHL. Bạn có nghĩ rằng nơi đó sẽ không bán hết vé 41 đêm NBA mỗi năm không? Làm ơn đi. Họ sẽ bán vé mùa cho những người trông xe.
Vegas là biên giới mới. Nó không còn chỉ là một thị trấn quyền anh hay một chuyến đi cuối tuần nhanh chóng. Golden Knights đã mang về cho thành phố một Stanley Cup vào năm 2023, và Raiders đã chuyển đến vào năm 2020. T-Mobile Arena, sân nhà của Knights, là một ứng cử viên sáng giá, nhưng cũng có tin đồn về một sân vận động mới dành riêng cho một đội NBA. Vegas đã chứng minh rằng họ có thể hỗ trợ các môn thể thao chuyên nghiệp lớn, và NBA yêu sự hào nhoáng. Giải Summer League 2023 ở Vegas đã thu hút lượng lớn khán giả, với màn ra mắt của Victor Wembanyama là tấm vé nóng nhất trong thành phố. Đây không chỉ là việc thêm hai thành phố; đó là việc thêm hai thị trường sẵn sàng đổ tiền vào giải đấu.
Đây là vấn đề: việc thêm hai đội có nghĩa là một dự thảo mở rộng, và đó là nơi mọi thứ trở nên thú vị đối với 30 đội bóng hiện có. Không ai muốn từ bỏ tài năng mà không nhận được gì. Tin đồn phổ biến nhất đang lan truyền là mỗi đội hiện tại sẽ bảo vệ tám cầu thủ. Hai đội bóng mới sau đó sẽ chọn một cầu thủ không được bảo vệ từ mỗi trong số 30 đội, nghĩa là mỗi đội sẽ có 15 cầu thủ.
Hãy nghĩ về điều đó một chút. Nếu bạn là Boston Celtics, bạn sẽ bảo vệ Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Al Horford, và có thể là Sam Hauser. Điều đó để lại một vị trí cho một cầu thủ trẻ như Payton Pritchard hoặc một cầu thủ dự bị mà bạn coi trọng. Nó buộc phải đưa ra những quyết định khó khăn. Nó có nghĩa là các đội sẽ phải cân nhắc giữa chiều sâu của các cầu thủ kỳ cựu với tài năng trẻ đầy hứa hẹn. Và thành thật mà nói, không đội nào sẽ mất một cầu thủ thực sự có ảnh hưởng. Họ sẽ bảo vệ các ngôi sao của mình và các cầu thủ chủ chốt trong đội hình. Chúng ta đang nói về những cầu thủ dự bị, những hợp đồng sắp hết hạn, hoặc những cầu thủ chưa thực sự phát huy hết tiềm năng. Các đội mới sẽ được xây dựng dựa trên những cầu thủ bị loại bỏ và tiềm năng, chứ không phải những ứng cử viên vô địch ngay lập tức.
Cũng có những cuộc trò chuyện về cách các đội mới này sẽ tham gia xổ số dự thảo. Liệu họ có được đảm bảo một lượt chọn top 5 trong mùa giải đầu tiên của họ không? Hay họ chỉ nhận được một lượt tham gia xổ số tiêu chuẩn dựa trên đội hình dự thảo mở rộng của họ, điều này gần như chắc chắn sẽ đặt họ gần cuối bảng? Tôi đặt cược vào một loại tăng cường xổ số nào đó trong một hoặc hai năm đầu tiên. Bạn không thể ra mắt một đội bóng với một nhóm tài năng cấp độ G-League và mong đợi sự nhiệt tình ngay lập tức của người hâm mộ mà không có hy vọng về một ngôi sao tương lai.
Nói thật: NBA cần phải cẩn thận ở đây. Các dự thảo mở rộng thường tạo ra các đội yếu trong nhiều năm. Ví dụ, Charlotte Bobcats gia nhập vào năm 2004 và không lọt vào vòng playoffs cho đến năm 2010. Họ chỉ thắng 18 trận trong mùa giải đầu tiên của họ. Giải đấu cần những đội mới này đủ cạnh tranh để tạo ra sự phấn khích, chứ không chỉ lấp đầy chỗ ngồi. Dự đoán nóng của tôi? NBA sẽ trao cho Seattle một lượt chọn top 3 trong dự thảo đầu tiên của họ và Vegas một lượt chọn top 5, chỉ để đảm bảo họ có một cơ hội hợp pháp để có một trụ cột của đội ngay từ đầu. Nếu không, chúng ta sẽ chứng kiến một thập kỷ của những đội bóng yếu kém, và không ai muốn điều đó.
Tôi dự đoán NBA sẽ công bố hai đội bóng mới vào cuối năm 2024, với việc thi đấu bắt đầu vào mùa giải 2026-27.