New Orleans Pelicans đến Detroit tối nay với chuỗi ba trận thua, một cảm giác quen thuộc đối với một đội đã dậm chân tại chỗ ở vị trí thứ 11 miền Tây trong nhiều tháng. Họ có thành tích 25-48, kém 10 trận so với vị trí play-in, và thẳng thắn mà nói, họ trông giống như một đội đang đếm ngược từng ngày đến Cancun. Trận đấu gần nhất của họ, một trận thua 117-107 trước Knicks vào thứ Ba, chứng kiến Zion Williamson ghi 28 điểm, nhưng hàng phòng ngự hoàn toàn là một cái sàng. Họ để thủng lưới 56 điểm trong khu vực dưới rổ và để Jalen Brunson muốn làm gì thì làm. Với nỗ lực như vậy sẽ không thể đánh bại bất kỳ ai, chứ đừng nói đến cỗ máy đang chờ đợi họ ở Little Caesars Arena.
Vấn đề là: Pistons không chỉ giỏi; họ giỏi một cách lịch sử. Thành tích 52-20 của họ không phải là ngẫu nhiên. Nó được xây dựng trên nền tảng phòng ngự ngột ngạt và một hàng công hiệu quả đáng ngạc nhiên. Họ dẫn đầu giải đấu về chỉ số phòng ngự ở mức 108.2, tốt hơn một điểm so với Celtics đứng thứ hai. Cade Cunningham đã biến thành một ứng cử viên MVP thực thụ, với trung bình 26.5 điểm và 7.8 kiến tạo mỗi trận, đồng thời đạt tỷ lệ ném rổ tốt nhất sự nghiệp là 48%. Anh ấy là động cơ, nhưng toàn bộ cỗ máy đang hoạt động trơn tru. Khả năng thể thao của Jaden Ivey ở cánh, khả năng rebound không ngừng nghỉ của Isaiah Stewart (9.2 rebound mỗi trận), và sự hiện diện của cựu binh Bojan Bogdanović (17.3 PPG từ băng ghế dự bị) khiến họ trở thành một đối thủ khó nhằn mỗi đêm. Họ đã thắng tám trong mười trận gần nhất, bao gồm chiến thắng áp đảo 125-108 trước Bucks vào thứ Sáu tuần trước, nơi Cunningham ghi 35 điểm và có 10 kiến tạo. Đội bóng này đang rất tập trung.
Những khó khăn trên sân khách của Pelicans đã được ghi nhận rõ ràng. Họ có thành tích 10-26 khi xa Smoothie King Center, và chiến thắng sân khách gần nhất của họ là vào ngày 28 tháng 2 trước Spurs. Đó là gần một tháng không có chiến thắng sân khách thực sự. Brandon Ingram đã chơi tốt khi khỏe mạnh, với trung bình 21.3 điểm, nhưng anh ấy đã bỏ lỡ 20 trận mùa này, và sự ổn định không có. Chỉ số tấn công của họ là 112.5 xếp thứ 20 trong giải đấu, một khoảng cách xa so với tiềm năng bùng nổ mà nhiều người nghĩ họ có vào đầu mùa giải. Jonas Valančiūnas mang lại cho họ chiều cao bên trong, nhưng anh ấy không hẳn là một người bảo vệ vành rổ, và Pistons rất thích những đội không thể phòng ngự khu vực dưới rổ. Nói thật: Pelicans không có câu trả lời cho một đội đang chơi ở đẳng cấp của Detroit lúc này.
Hãy nhìn xem, tôi không nói họ sẽ thắng 70 trận, nhưng Pistons đang đi theo một quỹ đạo khó có thể bỏ qua. Họ đã từ một đội xổ số trở thành những ông vua không thể tranh cãi của miền Đông chỉ trong hai mùa giải. Huấn luyện viên Monty Williams đã làm một công việc đáng kinh ngạc khi truyền đạt một tư duy phòng ngự là trên hết, và đội hình trẻ đã hoàn toàn tiếp thu. Họ có chiều sâu, họ kỷ luật và họ khao khát. Dự đoán nóng của tôi? Đội Pistons này, với Cunningham dẫn đầu, sẽ dễ dàng tiến vào Chung kết NBA. Họ sẽ đánh bại bất kỳ đội nào đến từ miền Tây trong sáu trận.
Tối nay, hãy mong đợi điều tương tự. Pelicans đang khập khiễng, Pistons đang bùng nổ. Detroit sẽ thắng trận này với cách biệt ít nhất 15 điểm.