New Orleans Pelicans đang tập tễnh bước vào Little Caesars Arena tối nay, thua ba trận liên tiếp trong chuyến đi đáng quên này. Họ đã thua các trận đấu trước Knicks (106-95), Celtics (118-100), và gần đây nhất là một thất bại tàn khốc 122-111 ở Philadelphia, nơi Joel Embiid ghi 42 điểm. New Orleans đang đứng ở vị trí 25-48, xếp thứ 11 ở miền Tây, và thẳng thắn mà nói, họ trông giống như một đội đang đếm từng ngày cho đến khi mùa giải kết thúc.
Vấn đề là, đối thủ của họ, Detroit Pistons, hoàn toàn là một con vật khác. Với thành tích 52-20, họ không chỉ dẫn đầu Hội nghị miền Đông; họ đang thống trị nó. Họ đã thắng tám trong mười trận gần nhất, bao gồm một chiến thắng 128-115 trước Bucks tuần trước, nơi Cade Cunningham kiến tạo 14 lần. Đây không chỉ là một đội bóng giỏi; đây là một đội bóng có khát vọng vô địch, và họ đang chơi như vậy.
Nhìn xem, câu chuyện Zion Williamson đã làm kiệt sức tất cả mọi người ở New Orleans. Chấn thương chân của anh ấy, đã khiến anh ấy phải ngồi ngoài cả mùa giải, đã để lại một lỗ hổng lớn trong hàng công của họ. Brandon Ingram đã chơi ổn định, trung bình 22.7 điểm, 5.8 rebounds và 5.6 kiến tạo. Anh ấy thậm chí còn ghi 30 điểm trước Sixers. Nhưng không có Zion thu hút các pha kèm đôi và tạo ra sự hỗn loạn trong khu vực dưới rổ, Ingram thường cảm thấy như anh ấy đang cố gắng gánh vác toàn bộ gánh nặng một mình.
Và không chỉ Zion. Chiều sâu đội hình của Pelicans đã bị thử thách cả năm. Devonte’ Graham, người được cho là một tia sáng tấn công chủ chốt, chỉ đang ném bóng với tỷ lệ 36.3% từ sân. CJ McCollum, được mua lại vào thời điểm hạn chót giao dịch, đã mang lại một số điểm số với 21.6 điểm mỗi trận trong 20 lần ra sân, nhưng anh ấy không thể khắc phục tất cả các vấn đề của họ. Đội bóng này chỉ thiếu hỏa lực ổn định để cạnh tranh với các đội bóng hàng đầu của giải đấu, đặc biệt là trên sân khách. Họ đã bị vượt qua trung bình 13 điểm trong chuỗi trận thua trên sân khách hiện tại.
Mặt khác, Pistons là một cỗ máy. Họ không dựa vào một siêu sao để gánh vác họ mỗi đêm. Cade Cunningham, trong năm thứ hai của mình, đã trở thành một ứng cử viên MVP thực thụ, trung bình 24.5 điểm và 8.1 kiến tạo. Nhưng anh ấy có sự giúp đỡ. Jalen Duren đã là một con quái vật trên bảng rổ, kéo xuống 10.5 rebounds mỗi trận. Bojan Bogdanović mang lại cho họ một tay ném đáng tin cậy, ném trúng 42.8% từ vạch ba điểm.
Hàng phòng ngự của họ cũng rất ngột ngạt. Họ đang giữ đối thủ ở mức 108.2 điểm mỗi trận, đứng thứ ba trong giải đấu. Đó là một sự tương phản rõ rệt với Pelicans, những người đang để thủng lưới 113.1 điểm mỗi đêm. Khi Detroit ở sân nhà, họ tăng cường độ. Họ có thành tích 30-7 trước người hâm mộ của mình mùa này, biến Little Caesars Arena thành một trong những nơi khó chơi nhất ở NBA. Đây không chỉ là tài năng; đó là một hệ thống hoạt động tốt dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Monty Williams.
Thành thật mà nói, đối với Pelicans, trận đấu này là về niềm tự hào. Họ sẽ không vào vòng playoffs. Họ đang chơi hết sức mình. Nhưng họ vẫn có thể thể hiện một chút tinh thần chiến đấu. Ingram cần giúp đỡ. Larry Nance Jr. và Jonas Valančiūnas phải tranh giành bóng bật bảng và tạo ra một số sự hiện diện bên trong chống lại Duren. Họ cần hạn chế những pha mất bóng; họ đã mất bóng 15 lần trước Philly.
Nhưng ngay cả với một trận đấu hoàn hảo, việc đánh bại đội Pistons này trên sân nhà của họ dường như là một nhiệm vụ to lớn. Detroit đang tập trung, chơi để giành vị trí hạt giống playoff và lợi thế sân nhà. Họ sẽ không giảm tốc độ. Dự đoán nóng của tôi? Pelicans, bất chấp những nỗ lực tốt nhất của Ingram, sẽ thua trận đấu này ít nhất 15 điểm, và thậm chí sẽ không cảm thấy gần như vậy.
**Dự đoán táo bạo:** Pistons sẽ thắng với cách biệt 20+ điểm, với Cunningham ghi triple-double trước khi kết thúc hiệp ba.