Charlotte Hornets đã là một đội bóng khác khi thi đấu trên sân nhà mùa này, một thực tế mà New York sẽ phải đối mặt trực tiếp tối nay. Spectrum Center đã trở thành một pháo đài, đặc biệt là gần đây. Charlotte mang theo chuỗi 8 trận thắng sân nhà vào trận đấu này với Knicks, một chuỗi trận mà họ đã đánh bại những đội bóng có khả năng vào vòng playoffs như Cavaliers và Pacers. Đó không phải là may mắn. Họ đang chơi với sự tự tin trên sân nhà mà không thể hiện được khi thi đấu trên sân khách.
New York, đang có thành tích 48-25, không hề run sợ. Họ đã thắng 12 trong 15 trận gần nhất, một minh chứng cho khả năng ghi điểm không ngừng nghỉ của Jalen Brunson và sự nổi lên bất ngờ của Donte DiVincenzo. Brunson đã ghi 39 điểm vào lưới Raptors chỉ tuần trước. DiVincenzo, về phần mình, đã ghi ít nhất 5 quả ba điểm trong 6 trên 10 trận gần nhất. Đây không phải là một đội bóng dễ dàng gục ngã dưới áp lực, dù có đám đông cổ vũ trên sân nhà hay không. Knicks được xây dựng để chiến đấu, cho những pha bóng xấu xí khi bạn cần một cú ném. Họ dẫn đầu giải đấu về số lần rebound tấn công mỗi trận với 12.8, có nghĩa là những điểm từ cơ hội thứ hai là điều hiển nhiên. Nỗ lực nhất quán như vậy sẽ làm các đội bóng khác kiệt sức.
Thành tích tổng thể 38-34 của Charlotte có thể không nói lên điều gì về một "ứng cử viên", nhưng thành tích sân nhà của họ lại kể một câu chuyện khác. Họ có thành tích 24-10 tại Spectrum Center, một sự tương phản rõ rệt so với thành tích sân khách 14-24 của họ. Lamelo Ball là động cơ chính. Trong chiến thắng gần đây 112-100 trước Grizzlies, Ball đã ghi 28 điểm và 13 kiến tạo. Miles Bridges cũng đã tìm lại được phong độ, ghi trung bình hơn 21 điểm trong chuỗi trận sân nhà này. Và hàng phòng ngự của P.J. Washington đã rất quan trọng; anh ấy đã giữ Donovan Mitchell chỉ ghi 18 điểm với 6/17 cú ném trong một chiến thắng sân nhà gần đây. Khán giả ở đây rất nhiệt tình, và đội bóng được tiếp thêm sức mạnh từ đó. Điều đó là hữu hình.
Hornets không chỉ thắng, họ thường xuyên kiểm soát nhịp độ và áp đặt lối chơi. Họ đã ném trên 48% từ sân trong 5 trên 6 trận sân nhà gần nhất. Hiệu suất như vậy rất khó duy trì, nhưng họ đã làm được bằng cách luân chuyển bóng và tìm kiếm những cú ném trống trải. Họ ghi trung bình 27.5 kiến tạo mỗi trận trên sân nhà, so với 23.1 trên sân khách. Việc luân chuyển bóng thêm đó là chìa khóa chống lại hàng phòng ngự kỷ luật của Knicks.
Knicks không quan tâm họ chơi ở đâu. Thành tích sân khách 22-14 của họ nằm trong số những đội tốt nhất giải đấu. Họ đã xử lý những môi trường khó khăn suốt cả năm. Nhớ chiến thắng 106-100 đầy khó khăn ở Philadelphia vào tháng Giêng không? Hay chiến thắng 118-112 ở Miami vào đầu tháng Hai? Họ đã chứng minh rằng họ có thể thắng một cách xấu xí, thắng ồn ào và thắng khi đội đối phương có động lực. Julius Randle, ngay cả với những khó khăn gần đây, vẫn là một thế lực, ghi trung bình 24 điểm và 9 rebound trong mùa giải. Isaiah Hartenstein đã là một phát hiện trên bảng rổ, giành được số rebound hai chữ số trong 4 trên 7 trận gần nhất của anh ấy.
Đây là điều quan trọng: New York phòng ngự. Họ giữ đối thủ ở mức 108.5 điểm mỗi trận, đứng thứ năm trong NBA. Hàng phòng ngự đó có thể thi đấu tốt ở bất cứ đâu. Nó không phụ thuộc vào tiếng còi thân thiện hay một đêm ném bóng nóng bỏng. Đó là nỗ lực, giao tiếp và từ chối cho phép những cú ném dễ dàng. Khi Charlotte cố gắng đẩy nhanh nhịp độ, Knicks sẽ ở đó để đối đầu với họ, đặc biệt là với hàng phòng ngự chuyển đổi tốt hơn của họ.
Câu hỏi lớn nhất tối nay không chỉ là ai thắng, mà là Ball sẽ xử lý áp lực từ hàng hậu vệ của Knicks như thế nào. Brunson là một đối thủ khó kèm, nhưng nỗ lực phòng ngự của anh ấy cũng đã được cải thiện mùa này. DiVincenzo là một kẻ gây rối. Nếu họ có thể phá vỡ nhịp điệu của Ball sớm, điều đó sẽ làm giảm lợi thế sân nhà của Charlotte. Tôi nghĩ chuỗi thắng sân nhà của Hornets chủ yếu là do các đội họ đã đánh bại hơn là chất lượng thực sự của họ. Đội New York này là một loài động vật khác.
**Dự đoán táo bạo:** Knicks sẽ chấm dứt chuỗi thắng sân nhà của Charlotte với một hiệp bốn áp đảo, thắng với cách biệt ít nhất 10 điểm.