Phoenix Suns đã có cơ hội tạo nên một tuyên bố vào đêm thứ Ba. Thay vào đó, họ nhận được lời nhắc nhở 119-111 rằng Nikola Jokic vẫn là chủ nhân của họ. Đây không chỉ là một chiến thắng cho Denver Nuggets; đó là một đòn tâm lý, một sự tái khẳng định trật tự đã được thiết lập trong vòng loại trực tiếp năm ngoái. Jamal Murray ghi 27 điểm, nhưng chính Jokic với gần triple-double – 21 điểm, 16 kiến tạo, 16 rebound – đã dàn dựng màn hủy diệt này.
Phoenix khởi đầu nóng bỏng. Kevin Durant, với phong độ đỉnh cao, ghi 11 trong số 30 điểm của mình trong hiệp một, giúp Suns dẫn trước 33-28. Bradley Beal, chỉ chơi trận thứ ba kể từ ngày 26 tháng 1, thêm 13 điểm trong hiệp một, cho thấy những tia sáng về khả năng ghi điểm mà Suns đang rất cần. Họ đạt tỷ lệ ném rổ 55% trong hiệp mở màn, trông giống như một đội cuối cùng đã gắn kết. Trong một phút, Footprint Center tràn ngập sự lạc quan chân thành.
Sau đó, hiệp hai diễn ra. Denver phòng ngự chặt chẽ, chỉ cho phép Phoenix ghi 18 điểm. Jokic bắt đầu khẳng định mình, không chỉ với việc ghi điểm, mà còn với những đường chuyền phi lý. Anh tìm thấy Aaron Gordon cho một vài pha úp rổ dễ dàng, và Christian Braun ghi một cú ba điểm đúng lúc. Nuggets xóa bỏ khoảng cách năm điểm và dẫn trước 58-51 khi vào giờ nghỉ. Sự thay đổi bảy điểm đó cảm giác như 20 điểm khi đà trận đấu thay đổi.
Vấn đề là: Phoenix v��n không thể tìm ra cách ngăn chặn Jokic. Họ đã thử Jusuf Nurkic, người đã phạm lỗi rời sân với 13 điểm và 5 rebound. Họ đã thử đổi người, họ đã thử kèm đôi. Không có gì hiệu quả. Jokic chỉ đơn giản là xé nát họ, hoặc ghi điểm qua những hậu vệ nhỏ hơn hoặc tìm thấy đồng đội trống trải khi bị kèm đôi. Anh ấy ném hiệu quả 9 trên 14 cú ném từ sân. Đây là một điệp khúc lặp đi lặp lại vào thời điểm này, nhưng đó là sự thật.
Hiệp ba là nơi Denver thực sự áp đặt, vượt qua Phoenix 37-29. Murray ghi một vài cú ba điểm quan trọng, và Michael Porter Jr. đóng góp 16 điểm trong cả trận. Nuggets nới rộng khoảng cách lên 15 điểm vào cuối hiệp ba, 95-80. Durant và Devin Booker, người kết thúc với 23 điểm, cố gắng theo kịp, nhưng họ chủ yếu chơi bóng anh hùng, trong khi lối chơi tấn công của Denver trôi chảy.
Nói thật: Hàng ghế dự bị của Suns là một vấn đề lớn. Các cầu thủ dự bị của họ chỉ ghi tổng cộng 16 điểm, so với 34 điểm của Denver. Royce O'Neale, được mua về vào hạn chót chuyển nhượng, chỉ ghi được 4 điểm trong 28 phút. Drew Eubanks có 2 điểm. Bạn không thể đánh bại một ứng cử viên vô địch với loại sản xuất đó từ đội hình thứ hai của mình. Đó là một lỗi cơ bản đã ám ảnh họ cả mùa giải, ngay cả với sự bổ sung của Beal.
Trận thua này không chỉ là một trận đấu; đó là một lời nhắc nhở rõ ràng về khoảng cách giữa hai đội. Denver hiện đã thắng tám trong chín trận gần nhất của họ trước Suns, bao gồm cả loạt trận sáu game áp đảo trong Vòng bán kết Western Conference 2023. Suns có tất cả tài năng trên thế giới, nhưng họ thiếu sự ăn ý và, thẳng thắn mà nói, sự kiên cường về tinh thần để đánh bại đội Nuggets này. Dự đoán nóng của tôi? Suns sẽ không vượt qua vòng đầu tiên của vòng loại trực tiếp năm nay, và trận đấu này là một lý do lớn cho điều đó.