Những lời xì xào về việc mở rộng NBA đã xuất hiện trong nhiều năm, nhưng việc Shams Charania đưa ra ý tưởng Seattle và Las Vegas có thêm đội bóng lần này có vẻ khác. Và cùng với đó, là cuộc thảo luận không thể tránh khỏi về việc sắp xếp lại. Minnesota Timberwolves và Memphis Grizzlies là hai đội thường được nhắc đến nhiều nhất cho một khả năng chuyển sang Eastern Conference. Đối với cả hai đội, đây không chỉ là một sự thay đổi về địa lý; đó là một sự thay đổi lớn trong bối cảnh cạnh tranh của họ.
Hãy bắt đầu với Grizzlies. Họ đã là một đội bóng quen thuộc của Western Conference kể từ khi chuyển từ Vancouver vào năm 2001. Toàn bộ bản sắc của họ, từ kỷ nguyên Grit-N-Grind với Tony Allen và Marc Gasol đến đội hình hiện tại do Ja Morant dẫn dắt, đã được hình thành khi đối đầu với những đội như Lakers, Warriors và Spurs. Chuyển sang miền Đông có nghĩa là không còn những trận chiến hàng năm với Nikola Jokic và Nuggets, không còn cố gắng làm chậm Luka Doncic. Thay vào đó, họ sẽ đối mặt với Giannis Antetokounmpo và Bucks, Celtics của Jayson Tatum và 76ers của Joel Embiid. Đó có phải là một con đường dễ dàng hơn không? Có thể hơi một chút, nhưng nó vẫn là một thử thách. Memphis kết thúc ở vị trí thứ 13 ở miền Tây mùa trước với thành tích 27-55, bị tàn phá bởi chấn thương, đặc biệt là của Morant. Mùa giải 2022-23 của họ chứng kiến họ kết thúc ở vị trí thứ hai ở miền Tây với 51-31. Vấn đề là, nhóm đầu của miền Đông cũng khắc nghiệt không kém gì miền Tây.
Sau đó là Timberwolves. Họ đã ở Western Conference kể từ khi thành lập vào năm 1989. Mùa giải MVP của Kevin Garnett vào năm 2004, khi họ lọt vào Chung kết Western Conference, vẫn là đỉnh cao của đội bóng. Mùa giải vừa qua, Wolves kết thúc ở vị trí thứ ba ở miền Tây với thành tích xuất sắc 56-26, đẩy nhà vô địch Nuggets đến sáu trận ở vòng hai. Đội hình hiện tại của họ, được xây dựng xung quanh Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns và Rudy Gobert, cảm thấy hoàn toàn phù hợp với miền Tây khắc nghiệt, đầy sao. Việc chuyển họ sang miền Đông sẽ rất thú vị. Họ sẽ ngay lập tức trở thành một trong những đội hàng đầu ở hội nghị đó, có khả năng thách thức Boston và Milwaukee để giành quyền tối cao. Nhưng bạn sẽ mất đi những trận đấu lớn với Lakers và Warriors, những trận đấu thu hút sự chú ý của quốc gia và doanh thu bán vé.
Đây là vấn đề: cả hai đội sẽ phải đối mặt với một lịch trình ác mộng trong vài năm, làm tăng đáng kể thời gian di chuyển và sự mệt mỏi. Hãy tưởng tượng Wolves bay từ Minneapolis đến Miami một đêm, sau đó đến Boston vào đêm tiếp theo, sau nhiều năm di chuyển tương đối ngắn hơn đến Denver, Oklahoma City hoặc Dallas. NBA tự hào về việc quản lý tải trọng cầu thủ, và việc sắp xếp lại như thế này sẽ đi ngược lại điều đó. Tôi nói cho bạn biết, hiệp hội cầu thủ sẽ có một ngày vui vẻ với việc tăng cường di chuyển.
Dự đoán nóng của tôi? Chuyển sang Eastern Conference thực sự sẽ có lợi cho Timberwolves hơn là Grizzlies. Minnesota, với bản sắc phòng ngự và các ngôi sao đã thành danh, sẽ ngay lập tức trở thành hạt giống top ba ở miền Đông. Họ sẽ có nhiều trận đấu trên TV quốc gia hơn khi cạnh tranh trực tiếp với Celtics và Bucks, nâng cao hồ sơ của họ. Grizzlies, mặc dù tài năng, vẫn còn hơi trẻ hơn và phụ thuộc nhiều hơn vào sự bùng nổ của Morant. Sự khắc nghiệt của miền Đông có thể là một sự điều chỉnh khó khăn hơn đối với họ, đặc biệt nếu họ vẫn đang cố gắng tìm ra bản sắc của mình sau các án treo giò khác nhau của Morant.
Cuối cùng, việc mở rộng là về tiền bạc. Hai đội mới, thị trường mới, hợp đồng phát sóng mới. NBA sẽ tìm ra các vấn đề hậu cần. Nhưng đối với Wolves và Grizzlies, đó không chỉ là một đường trên bản đồ thay đổi. Đó là một sự thay đổi cơ bản trong cách họ xây dựng đội hình, cách họ tuyển trạch và ai họ coi là đối thủ của mình.
Dự đoán táo bạo của tôi: nếu việc mở rộng xảy ra trong vòng ba năm tới, Timberwolves sẽ lọt vào Chung kết Eastern Conference trong vòng hai mùa giải sau khi chuyển đổi, trong khi Grizzlies sẽ gặp khó khăn để lọt vào vòng loại trực tiếp trong ít nhất ba mùa giải sau khi sắp xếp lại.