เราได้ยินเรื่องการขยายตัวของ NBA มาหลายปีแล้ว มันมักจะ "ใกล้เข้ามาแล้ว" เป็นเสียงกระซิบในสายลม แต่คราวนี้มันรู้สึกแตกต่างออกไป Adam Silver ส่งสัญญาณที่ชัดเจนราวกับกำแพงอิฐ และมูลค่าของลีกที่พุ่งทะลุ 1 หมื่นล้านดอลลาร์ ทำให้การเพิ่มสองแฟรนไชส์ใหม่เกือบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้ เงินที่ชาญฉลาด และพูดตรงๆ คือเงินเดียวเท่านั้น คือการเดิมพันกับซีแอตเทิลและลาสเวกัส
ซีแอตเทิลเป็นเรื่องที่คิดไม่ยาก Supersonics ออกไปในปี 2008 ซึ่งเป็นบาดแผลที่ไม่เคยหายสนิทสำหรับเมืองที่รักบาสเกตบอล พวกเขาคว้าแชมป์ในปี 1979 และเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศในปี 96 กับ Gary Payton และ Shawn Kemp KeyArena หายไปนานแล้ว ถูกแทนที่ด้วย Climate Pledge Arena ที่ทันสมัย ซึ่งเปิดในปี 2021 และเป็นเจ้าภาพ NHL's Kraken อยู่แล้ว คุณคิดว่าที่นั่นจะไม่ขายหมด 41 คืน NBA ต่อปีหรือ? ได้โปรดเถอะ พวกเขาจะขายตั๋วฤดูกาลให้กับพนักงานลานจอดรถด้วยซ้ำ
เวกัสคือพรมแดนใหม่ มันไม่ใช่แค่เมืองมวยหรือทริปสั้นๆ ในวันหยุดสุดสัปดาห์อีกต่อไป Golden Knights นำ Stanley Cup มาสู่เมืองในปี 2023 และ Raiders ย้ายเข้ามาในปี 2020 T-Mobile Arena ซึ่งเป็นบ้านของ Knights เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยม แต่ก็มีการพูดถึงสนามใหม่สำหรับทีม NBA โดยเฉพาะ เวกัสได้พิสูจน์แล้วว่าสามารถสนับสนุนกีฬาอาชีพหลักได้ และ NBA ก็ชอบความหรูหรา Summer League ปี 2023 ในเวกัสดึงดูดผู้คนจำนวนมาก โดยการเปิดตัวของ Victor Wembanyama เป็นตั๋วที่ร้อนแรงที่สุดในเมือง นี่ไม่ใช่แค่การเพิ่มสองเมืองเท่านั้น แต่เป็นการเพิ่มสองตลาดที่พร้อมจะทุ่มเงินให้กับลีก
นี่คือสิ่งสำคัญ: การเพิ่มสองทีมหมายถึงการดราฟต์ขยายทีม และนั่นคือจุดที่น่าสนใจสำหรับ 30 แฟรนไชส์ที่มีอยู่ ไม่มีใครอยากเสียผู้เล่นที่มีพรสวรรค์ไปเปล่าๆ ข่าวลือที่แพร่หลายที่สุดคือแต่ละทีมปัจจุบันจะปกป้องผู้เล่นแปดคน จากนั้นสองแฟรนไชส์ใหม่จะเลือกผู้เล่นที่ไม่มีการป้องกันหนึ่งคนจากแต่ละ 30 ทีม ซึ่งหมายความว่าแต่ละทีมจะได้ผู้เล่น 15 คน
ลองคิดดูสักครู่ หากคุณเป็น Boston Celtics คุณจะปกป้อง Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Al Horford และอาจเป็น Sam Hauser นั่นเหลือที่ว่างหนึ่งตำแหน่งสำหรับผู้เล่นอายุน้อยอย่าง Payton Pritchard หรือผู้เล่นบทบาทที่คุณให้ความสำคัญ มันบังคับให้ต้องตัดสินใจยากๆ มันหมายความว่าทีมจะต้องชั่งน้ำหนักความลึกของผู้เล่น veteran กับผู้เล่นอายุน้อยที่มีแนวโน้มดี และพูดตามตรง ไม่มีทีมไหนที่จะเสียผู้เล่นที่มีผลกระทบอย่างแท้จริง พวกเขาจะปกป้องดาราของพวกเขาและผู้เล่นหลักในการหมุนเวียน เรากำลังพูดถึงผู้เล่นท้ายม้านั��ง สัญญาที่กำลังจะหมดอายุ หรือผู้เล่นที่ยังไม่ประสบความสำเร็จ ทีมใหม่จะถูกสร้างขึ้นจากผู้เล่นที่ถูกทอดทิ้งและผู้เล่นที่มีศักยภาพ ไม่ใช่ทีมที่พร้อมจะแข่งขันได้ทันที
นอกจากนี้ยังมีการพูดคุยกันว่าทีมใหม่เหล่านี้จะเข้าสู่การจับสลากดราฟต์อย่างไร พวกเขาจะได้รับการคัดเลือก 5 อันดับแรกในการเปิดตัวฤดูกาลหรือไม่? หรือพวกเขาจะได้รับการจับสลากมาตรฐานตามรายชื่อผู้เล่นที่ได้จากการดราฟต์ขยายทีม ซึ่งเกือบจะทำให้พวกเขาอยู่ท้ายตารางอยู่แล้ว? ผมคิดว่าน่าจะมีบางอย่างที่ช่วยเพิ่มโอกาสในการจับสลากสำหรับปีแรกหรือสองปี คุณไม่สามารถเปิดตัวแฟรนไชส์ด้วยผู้เล่นระดับ G-League และคาดหวังความกระตือรือร้นจากแฟนๆ ได้ทันที หากไม่มีความหวังสำหรับดาราในอนาคต
พูดตามตรง: NBA ต้องระมัดระวังในเรื่องนี้ การดราฟต์ขยายทีมมักจะสร้างทีมที่อ่อนแอเป็นเวลาหลายปี ตัวอย่างเช่น Charlotte Bobcats เข้าร่วมในปี 2004 และไม่สามารถเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้จนถึงปี 2010 พวกเขาชนะเพียง 18 เกมในฤดูกาลแรก ลีกต้องการให้ทีมใหม่เหล่านี้สามารถแข่งขันได้เพียงพอที่จะสร้างความตื่นเต้น ไม่ใช่แค่เติมที่นั่ง ความเห็นของผม? NBA จะให้ซีแอตเทิลเลือก 3 อันดับแรกในการดราฟต์ครั้งแรก และเวกัสเลือก 5 อันดับแรก เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขามีโอกาสที่แท้จริงในการสร้างรากฐานของแฟรนไชส์ตั้งแต่เริ่มต้น มิฉะนั้น เราจะต้องเห็นทีมท้ายตารางเป็นเวลาหนึ่งทศวรรษ และไม่มีใครต้องการสิ่งนั้น
ผมคาดการณ์ว่า NBA จะประกาศสองแฟรนไชส์ใหม่ภายในสิ้นปี 2024 โดยจะเริ่มเล่นในฤดูกาล 2026-27