Olha, temos ouvido falar da expansão da NBA há anos. Era sempre "na esquina", um sussurro ao vento. Mas desta vez, parece diferente. Adam Silver tem dado dicas mais densas que uma parede de tijolos, e a valorização da liga, que ultrapassa os 10 bilhões de dólares, torna duas novas franquias quase inevitáveis. O dinheiro inteligente, e francamente, o único dinheiro, está em Seattle e Las Vegas.
Seattle é uma escolha óbvia. Os Supersonics saíram em 2008, uma ferida que nunca realmente cicatrizou para uma cidade que ama seu basquete. Eles ganharam um título em 1979 e chegaram às Finais em '96 com Gary Payton e Shawn Kemp. A KeyArena já se foi há muito tempo, substituída pela moderna Climate Pledge Arena, que foi inaugurada em 2021 e já abriga o Kraken da NHL. Você acha que aquele lugar não esgotaria 41 noites da NBA por ano? Por favor. Eles venderiam ingressos de temporada até para os manobristas.
Vegas é a nova fronteira. Não é mais apenas uma cidade de boxe ou uma viagem rápida de fim de semana. Os Golden Knights trouxeram para a cidade uma Stanley Cup em 2023, e os Raiders se mudaram em 2020. A T-Mobile Arena, casa dos Knights, é uma candidata principal, mas também há conversas sobre uma nova arena especificamente para um time da NBA. Vegas provou que pode apoiar grandes esportes profissionais, e a NBA adora o brilho. A Summer League de 2023 em Vegas atraiu multidões massivas, com a estreia de Victor Wembanyama sendo o ingresso mais cobiçado da cidade. Não se trata apenas de adicionar duas cidades; trata-se de adicionar dois mercados que estão prontos para investir dinheiro na liga.
É o seguinte: adicionar dois times significa um draft de expansão, e é aí que as coisas ficam interessantes para as 30 franquias existentes. Ninguém quer abrir mão de talentos por nada. O rumor mais comum que circula é que cada time atual protegeria oito jogadores. As duas novas franquias então escolheriam um jogador desprotegido de cada um dos 30 times, o que significa que cada uma receberia 15 jogadores.
Pense nisso por um segundo. Se você é o Boston Celtics, você está protegendo Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Al Horford e talvez Sam Hauser. Isso deixa um lugar para um jovem como Payton Pritchard ou um jogador de rotação que você valoriza. Isso força decisões difíceis. Significa que os times terão que pesar a profundidade dos veteranos contra o talento jovem promissor. E sejamos realistas, nenhum time vai perder um jogador realmente impactante. Eles protegerão suas estrelas e suas peças-chave de rotação. Estamos falando de jogadores do fim do banco, contratos expirando ou jogadores que ainda não se destacaram. Os novos times serão construídos com sobras e potencial, não com candidatos imediatos.
Também tem havido conversas sobre como esses novos times entrariam na loteria do draft. Eles teriam uma escolha garantida entre os 5 primeiros em sua temporada inaugural? Ou eles apenas teriam uma entrada padrão na loteria com base em seu elenco do draft de expansão, o que quase certamente os colocaria perto do final de qualquer maneira? Minha aposta é em algum tipo de impulso na loteria para o primeiro ou dois anos. Você não pode lançar uma franquia com um monte de talentos de nível G-League e esperar entusiasmo imediato dos fãs sem alguma esperança de uma futura estrela.
Falando sério: a NBA precisa ter cuidado aqui. Os drafts de expansão geralmente criam times fracos por anos. O Charlotte Bobcats, por exemplo, se juntou em 2004 e só chegou aos playoffs em 2010. Eles venceram apenas 18 jogos em sua primeira temporada. A liga precisa que esses novos times sejam competitivos o suficiente para gerar entusiasmo, não apenas para preencher assentos. Minha aposta quente? A NBA dará a Seattle uma escolha entre os 3 primeiros em seu primeiro draft e a Vegas uma escolha entre os 5 primeiros, apenas para garantir que eles tenham uma chance legítima de um jogador fundamental desde o início. Caso contrário, estaremos olhando para uma década de times do fundo da tabela, e ninguém quer isso.
Prevejo que a NBA anunciará as duas novas franquias até o final de 2024, com o início dos jogos na temporada 2026-27.