O Smoothie King Center parece a um milhão de milhas de distância para os New Orleans Pelicans agora. Três derrotas consecutivas fora de casa – para os Knicks por 12 em 21 de março, depois uma surra de 15 pontos em Boston, seguida por uma apertada vitória por 108-106 contra os Nets duas noites depois – os deixaram cambaleando. Eles estão com 25-48, enterrados no fundo da Conferência Oeste. Agora eles vão para Detroit, onde os Pistons estão praticamente imprimindo vitórias, mantendo o primeiro lugar no Leste com 52-20. Esta não é apenas uma viagem difícil; é um desafio.
A questão é que os Pelicans mostraram lampejos. Brandon Ingram marcou 30 pontos e 7 assistências contra New York. CJ McCollum teve 28 contra Boston. Mas isso não se traduziu em vitórias, e esse é o resultado final nesta liga. Eles estão perdendo algo, uma vantagem consistente, especialmente quando Jonas Valančiūnas não está dominando os rebotes como fez com seus 15 rebotes contra os Celtics.
Os Pistons não estão apenas vencendo; eles estão vencendo de forma convincente. Seu recorde em casa é um brilhante 29-7. Eles têm um elenco que simplesmente funciona, desde a suave armação de jogo de Cade Cunningham até a crescente presença de Jalen Duren no garrafão. Cunningham, por exemplo, tem uma média de 22 pontos e 7 assistências em seus últimos cinco jogos. Esse tipo de produção consistente de sua jovem estrela é o que separa bons times de grandes times.
E não é apenas o ataque. A defesa de Detroit tem sido sufocante, mantendo os adversários abaixo de 100 pontos em quatro de seus últimos seis jogos. Esse tipo de pressão sufocante será um pesadelo para um time dos Pelicans que às vezes luta para encontrar seu ritmo, especialmente no final dos jogos. Lembra-se daquele jogo contra o Brooklyn? Eles tiveram uma chance, mas não conseguiram fechar. Esse é um hábito que você não pode ter contra os Pistons.
Olha, todos nós conhecemos a história de Zion Williamson. Mais uma temporada, mais uma lesão o afastando. Ele não jogou um minuto este ano, e embora os Pelicans tenham tentado se ajustar, você não pode substituir esse tipo de talento explosivo. Um Zion saudável poderia, sozinho, mudar um jogo, atacar a cesta e sofrer faltas. Sem ele, o fardo ofensivo sobre Ingram e McCollum se torna imenso. Eles são bons, mas não são um show de dois homens contra os melhores da liga.
E é mais do que apenas pontos. A ausência de Williamson afeta seu jogo de transição, seus rebotes e até mesmo seus confrontos defensivos. Os adversários não precisam se preocupar com sua presença no garrafão. Isso abre caminhos para o outro time, coloca mais pressão sobre Valančiūnas para proteger a cesta sozinho. É um efeito cascata que está claramente contribuindo para sua queda. Minha opinião? A diretoria dos Pelicans precisa reavaliar seriamente toda a sua equipe médica e de treinamento nesta offseason. Isso não é mais azar; é um problema sistêmico.
Isso não vai ser bonito para New Orleans. Eles estão cansados, estão machucados e estão enfrentando um time que está a todo vapor. Os Pistons estão procurando manter seu domínio na primeira posição, e não vão tirar o pé do acelerador. Espere que Cunningham tenha uma grande noite, e que Duren dificulte a vida de Valančiūnas.
Previsão: Detroit vence por dois dígitos, estendendo a sequência de derrotas fora de casa dos Pelicans para quatro.