O New Orleans Pelicans chega a Detroit esta noite em uma sequência de três derrotas, um sentimento familiar para um time que tem se mantido na 11ª posição do Oeste por meses. Eles estão com 25-48, 10 jogos atrás da zona de play-in, e, francamente, parecem um time contando os dias para Cancun. Na última partida, uma derrota por 117-107 para os Knicks na terça-feira, Zion Williamson marcou 28 pontos, mas a defesa foi um verdadeiro desastre. Eles cederam 56 pontos no garrafão e deixaram Jalen Brunson ir onde quisesse. Esse tipo de esforço não vai funcionar contra ninguém, muito menos contra a máquina que os espera na Little Caesars Arena.
A questão é a seguinte: os Pistons não são apenas bons; eles são historicamente bons. O recorde de 52-20 não é sorte. É construído sobre uma base de defesa sufocante e um ataque surpreendentemente eficiente. Eles lideram a liga em rating defensivo com 108.2, um ponto inteiro melhor que o segundo colocado Celtics. Cade Cunningham se transformou em um legítimo candidato a MVP, com médias de 26.5 pontos e 7.8 assistências por jogo, com um aproveitamento de 48% nos arremessos de quadra, o melhor da carreira. Ele é o motor, mas toda a máquina está funcionando. O atletismo de Jaden Ivey na ala, os rebotes incansáveis de Isaiah Stewart (9.2 rebotes por jogo) e a presença veterana de Bojan Bogdanović (17.3 PPG vindo do banco) os tornam um pesadelo a cada noite. Eles venceram oito dos últimos dez jogos, incluindo uma vitória dominante por 125-108 sobre os Bucks na última sexta-feira, onde Cunningham marcou 35 pontos e distribuiu 10 assistências. Este time está focado.
As dificuldades dos Pelicans fora de casa são bem documentadas. Eles estão com 10-26 fora do Smoothie King Center, e a última vitória fora de casa foi em 28 de fevereiro contra os Spurs. Isso é quase um mês sem uma verdadeira vitória fora de casa. Brandon Ingram tem sido sólido quando saudável, com média de 21.3 pontos, mas ele perdeu 20 jogos nesta temporada, e a consistência simplesmente não existe. O rating ofensivo de 112.5 os coloca em 20º lugar na liga, muito longe do potencial explosivo que muitos pensavam que teriam no início da temporada. Jonas Valančiūnas lhes dá tamanho no garrafão, mas ele não é exatamente um protetor de aro, e os Pistons se aproveitam de times que não conseguem defender o garrafão. Falando sério: os Pelicans não têm respostas para um time jogando no nível de Detroit agora.
Olha, não estou dizendo que eles vão ganhar 70 jogos, mas os Pistons estão em uma trajetória difícil de ignorar. Eles passaram de um time de loteria para os reis indiscutíveis do Leste em apenas duas temporadas. O técnico Monty Williams fez um trabalho inacreditável ao incutir uma mentalidade defensiva em primeiro lugar, e o jovem núcleo comprou a ideia completamente. Eles são profundos, disciplinados e famintos. Minha aposta quente? Este time dos Pistons, com Cunningham liderando a carga, vai chegar às Finais da NBA. Eles vão despachar quem quer que saia do Oeste em seis jogos.
Esta noite, espere mais do mesmo. Os Pelicans estão mancando, os Pistons estão em ascensão. Detroit vence este jogo por pelo menos 15 pontos.