Donovan Mitchell marcou 42 pontos contra o Orlando Magic na noite de terça-feira, levando os Cavaliers a uma vitória por 136-131. Foi o tipo de desempenho que lembrou a todos no ginásio, e a quem assistia, exatamente por que Cleveland o contratou. Não foi um 42 discreto, também. Mitchell acertou 15 de 23 arremessos de quadra, incluindo 6 de 11 de três pontos, carregando o ataque quando o Magic se recusava a desistir.
A questão é que essa sequência de quatro vitórias não é apenas sobre Mitchell em modo supernova. Claro, o jogador está com média de 36,5 pontos durante essa sequência, mas os Cavs também estão recebendo contribuições de todos os lados. James Harden, por exemplo, contribuiu com 26 pontos contra Orlando. Esse é o tipo de pontuação secundária que Cleveland precisa se quiser fazer barulho de verdade no Leste. Caris LeVert adicionou 19 pontos e 9 assistências, mostrando que a profundidade na criação de jogadas está começando a funcionar.
Mesmo com os fogos de artifício ofensivos, há uma parte de mim que ainda olha para os 131 pontos permitidos e se encolhe um pouco. O Magic, para seu crédito, acertou 55,4% dos arremessos de quadra. Paolo Banchero teve sólidos 20 pontos, e Franz Wagner adicionou 24. A defesa de Cleveland, que foi uma das cinco melhores na maior parte da temporada passada, tem sido um pouco mais porosa ultimamente. Eles estão cedendo 118,5 pontos por jogo durante essa sequência de vitórias, o que não é exatamente sufocante.
Olha, você pode vencer tiroteios na temporada regular, especialmente contra um time jovem como Orlando. Mas na hora dos playoffs, quando as posses de bola apertam e cada cesta parece uma luta, você precisa confiar nessa espinha dorsal defensiva. Os Cavs ainda estão limitando os adversários a 46,6% de aproveitamento nos arremessos na temporada, o que é respeitável. Mas eles precisam voltar àquelas rotações e contestações sufocantes que os tornaram tão difíceis de pontuar no ano passado. Estou te dizendo, se eles não apertarem a defesa, essas vitórias de alta pontuação vão se transformar em derrotas de alta pontuação contra uma concorrência melhor.
Esta sequência de vitórias impulsionou os Cavaliers para 17-15, firmemente na disputa na Conferência Leste. Eles estão apenas meio jogo atrás dos Knicks pela quarta posição. A tabela de jogos fica um pouco mais difícil nas próximas semanas, com confrontos contra os Bucks e Mavericks no horizonte. Esses são os jogos em que Cleveland precisa provar que pode vencer equipes de alto nível, não apenas superá-las em pontuação.
O desenvolvimento de jogadores como Evan Mobley e Jarrett Allen será fundamental. Mobley teve 19 pontos e 13 rebotes contra o Magic, um forte duplo-duplo, mas ele precisa se afirmar consistentemente como uma terceira opção de pontuação. Allen adicionou 13 pontos e 11 rebotes. Essa presença interior, tanto defensivamente quanto nos rebotes, é o que diferencia os Cavs de serem apenas mais um bom time. Se Mobley conseguir consistentemente dar a eles 20 pontos e 10 rebotes, e Allen permanecer saudável, esta equipe se torna uma ameaça legítima.
Aqui está minha previsão ousada: se os Cavaliers conseguirem manter esse ritmo ofensivo *e* recuperar a intensidade defensiva aos níveis da temporada passada, eles terminarão como um dos três primeiros colocados no Leste. Eles têm talento, têm o técnico, e Mitchell está jogando em nível de MVP. Não se surpreenda se eles fizerem uma corrida profunda nos playoffs.