Os Denver Nuggets chegam ao confronto de terça-feira à noite contra os Dallas Mavericks com uma sequência de quatro vitórias, procurando solidificar a sua posição numa brutal corrida pelos playoffs da Conferência Oeste. Nikola Jokic e companhia acabaram de despachar os Brooklyn Nets por 108-102 no domingo, um jogo em que Jokic registou 30 pontos, 11 ressaltos e 10 assistências para o seu 29º triplo-duplo da temporada. Isso é algo histórico, pessoal. Esta equipa não está apenas a vencer; está a atingir o seu pico no momento certo, a afastar-se do grupo.
Dallas, por outro lado, está simplesmente a cumprir o calendário. O seu registo de 23-49 diz tudo o que precisa de saber sobre uma temporada que descarrilou há meses. Perderam para os Atlanta Hawks por 132-109 no sábado, um jogo em que Luka Doncic ainda conseguiu 30 pontos e 8 assistências, mas foi em grande parte produção de "garbage time". Os Mavs perderam sete dos seus últimos dez jogos, e têm sido particularmente maus fora de casa, com um péssimo registo de 7-27 fora. Esta não é apenas uma equipa má; é uma equipa que parece derrotada.
A sério: Jokic está a fazer um caso sério para o seu terceiro MVP consecutivo. Ele está a ter médias de 26.5 pontos, 12.3 ressaltos e 9.4 assistências nesta temporada, números que quase desafiam a crença para um poste. Ele está a lançar 58% do campo e a orquestrar uma das ofensivas mais eficientes da liga. Jamal Murray, depois de um início lento, encontrou o seu ritmo, marcando 25 ou mais pontos em três dos últimos quatro jogos, incluindo um esforço de 32 pontos contra os Pistons a 18 de março. Quando Murray está a jogar bem, esta ofensiva dos Nuggets é praticamente imparável.
A defesa dos Mavericks é… bem, não é boa. Eles estão a ceder 118.9 pontos por jogo, classificando-se em 28º na NBA. A sua defesa no perímetro é particularmente porosa, o que é um problema quando se enfrenta uma equipa dos Nuggets que consegue lançar muito bem. Spencer Dinwiddie e Kyrie Irving são jogadores ofensivos dinâmicos, mas nenhum é conhecido pela sua defesa implacável. Isso será explorado pelos Nuggets, especialmente com a incrível visão de passe de Jokic. Espere que ele desfaça o interior dos Mavs e encontre cortadores como Michael Porter Jr., que tem sido discretamente eficiente.
Este jogo significa tudo para Denver e absolutamente nada para Dallas. Os Nuggets estão a agarrar-se à quarta posição, apenas meio jogo à frente dos Phoenix Suns (43-28) e um jogo à frente dos Golden State Warriors (42-29). Cada vitória importa. Uma derrota aqui seria um golpe significativo para o seu ímpeto e para a sua posição nos playoffs. Eles precisam de continuar a vencer para garantir a vantagem de jogar em casa na primeira ronda.
Aqui está a questão: acho que os Mavericks estão ativamente a tentar perder. Eles têm descansado jogadores chave, e o seu nível de esforço tem sido questionável. É a jogada inteligente para uma equipa que precisa de uma escolha alta no draft, mas resulta num basquetebol feio. Luka Doncic pode ter grandes números, mas muitas vezes parece que está a jogar sozinho. Não há coesão. Esta não é a mesma equipa dos Mavs que foi às finais da conferência há dois anos. Nem de perto.
Estou a prever agora: Os Denver Nuggets vão vencer este jogo por pelo menos 20 pontos, e Jokic terá outro triplo-duplo antes do final do terceiro quarto.