Certo, vamos lá. Março de 2026. Os grupos estão definidos, e francamente, então...

Os Favoritos e Suas Coroas

Seus quatro primeiros cabeças de chave gerais para 2026? Estamos falando de Houston, Duke, Gonzaga e Purdue. E sim, eles mereceram. Houston, da Big 12, terminou com 30-3, impulsionado pelos incríveis 22,8 pontos e 7,1 assistências por jogo de Jamal Williams. A defesa deles, segundo KenPom, ainda é sufocante, ocupando o primeiro lugar em eficiência defensiva ajustada pela terceira temporada consecutiva. Eles forçam turnovers em 25,1% das posses, um número verdadeiramente de elite. Kelvin Sampson construiu uma máquina, e este ano, eles finalmente têm o poder ofensivo para igualar.

Duke é um número 1, sem surpresas. O último ano de Kyle Filipowski foi tudo o que eles esperavam, com médias dominantes de 19,5 pontos e 9,8 rebotes. Mas é o calouro Marcus Thorne, um cinco estrelas da Filadélfia, quem tem sido o verdadeiro diferencial, com 16,3 pontos e 44% de aproveitamento nos arremessos de três pontos. A ACC foi mais difícil do que o normal este ano, e Duke ainda a dominou, terminando com 28-5. A força de sua programação estava entre as cinco melhores do país.

Depois, há Gonzaga. Sim, eu sei, mais um ano, mais um número 1 para os Zags. Mas este time parece diferente. Anton Watson já se foi há muito tempo, mas o pivô calouro Oumar Ballo, uma transferência de Arizona, tem sido uma fera absoluta no garrafão, com 17,2 pontos, 11,5 rebotes e 2,5 tocos. A campanha invicta na WCC (16-0) pode parecer fácil, mas eles venceram duas equipes do top 15 em jogos não-conferência: Kentucky por 12 e Baylor por 8. Eles estão 32-1 por uma razão.

E finalmente, Purdue. Os Boilermakers, depois de anos de desgosto, finalmente parecem ter descoberto. Zach Edey se foi, mas o pivô de 2,13m E.J. Liddell, uma transferência da USC, assumiu esse papel sem problemas, com médias de 18,9 pontos e 10,2 rebotes. O que torna este time de Purdue diferente é o jogo de seus armadores. O armador júnior Treyton Miller arremessou 46% de três pontos em mais de sete tentativas por jogo, abrindo o garrafão para Liddell. Eles venceram o título da temporada regular da Big Ten por 17-3, uma programação de conferência brutal.

Surpresas da Primeira Rodada: Onde Encontrar Suas Zebras

Certo, vamos falar de zebras. Todo mundo adora um 12-sobre-5. Este ano, meus olhos estão em **Samford (+5.5) sobre San Diego State**. Samford joga um estilo caótico e de alta pressão sob Bucky McMillan, e eles terminaram com 28-5, vencendo a SoCon. O jogo de seus armadores, liderado pelo sênior A.J. Staton-McCray (15.7 PPG, 2.1 roubos), prospera em forçar erros. San Diego State, por sua vez, depende muito de uma defesa física e ritmo lento. Se Samford acertar os arremessos de três pontos, e eles arremessam 38.5% como equipe, os Aztecs podem ter