A invencibilidade dos Knicks: Alguém consegue parar Jalen Brunson agora?

O Madison Square Garden tem sido um lugar diferente ultimamente. Os Knicks estão em uma sequência de oito vitórias em casa, a mais longa desde a temporada 2012-13, quando Carmelo Anthony marcava 28 pontos por noite. No entanto, este não é aquele time. Este parece mais aguerrido, mais desafiador, especialmente com todas as lesões que enfrentaram. Eles têm um recorde de 14-2 desde 1º de fevereiro, um período que inclui vitórias sobre os Celtics, Sixers e Warriors. Isso é real.

Hoje à noite, os New Orleans Pelicans chegam à cidade. No papel, parece mais uma vitória para Nova York. Os Pels estão em dificuldades, em 11º lugar no Oeste com 25-47, e perderam sete dos últimos dez jogos. Eles estão sem Zion Williamson, é claro, que não joga desde janeiro. Mesmo sem ele, porém, os Pels têm algum talento. Brandon Ingram tem jogado bem, com médias de 24,3 pontos, 5,5 rebotes e 5,7 assistências nos últimos 15 jogos. CJ McCollum ainda é um cestinha, com média de 20,7 pontos na temporada. Eles podem marcar muitos pontos se você os deixar.

Mas aqui está a questão: Jalen Brunson atingiu um nível totalmente novo. Desde o All-Star break, ele tem médias de 31,8 pontos e 7,1 assistências. Ele marcou 45 pontos contra os Kings no último fim de semana, e depois seguiu com 34 contra os Pistons. Ele não está apenas pontuando; ele está orquestrando, puxando as cordas, envolvendo jogadores como Donte DiVincenzo e Josh Hart. DiVincenzo, a propósito, acertou pelo menos cinco bolas de três pontos em cinco dos seus últimos seis jogos, incluindo um recorde pessoal de 11 contra os Pistons. Esse tipo de arremesso tira a pressão de todos.

**Mantendo o Garden em alta**

A defesa dos Knicks em casa tem sido sufocante durante esta sequência. Eles estão limitando os adversários a apenas 104 pontos por jogo no MSG nos últimos oito jogos. É isso que os times de Tom Thibodeau fazem. Eles podem nem sempre ser bonitos, mas jogam com garra e são físicos. Isaiah Hartenstein tem sido um monstro nos rebotes e como protetor de aro, especialmente com Mitchell Robinson ainda se recuperando. Hartenstein pegou 12 rebotes na vitória sobre Detroit na segunda-feira, adicionando 10 pontos e 6 assistências. Esse tipo de esforço completo de seus pivôs é inestimável.

Os Pelicans, por outro lado, têm tido dificuldades fora de casa nesta temporada, com um recorde de 10-25 longe do Smoothie King Center. O ataque deles tende a desaparecer em ambientes hostis. Eles arremessaram apenas 40,7% do campo na última derrota fora de casa para o Thunder. Se os Knicks conseguirem uma vantagem inicial e se alimentarem da torcida do Garden, pode ser uma noite longa para o time de Willie Green.

Olha, vou dizer: os Knicks são um candidato legítimo no Leste, mesmo sem Julius Randle. Brunson está jogando em nível de MVP, e a química do time é inegável. Eles descobriram como vencer feio, como vencer com desfalques e como vencer quando as apostas são altas. Essa é a marca de um time verdadeiramente bom.

Os Pelicans tentarão acelerar o ritmo, mas os Knicks são mestres em desacelerar o jogo e desgastar as posses. Espero que Herb Jones receba a tarefa principal de marcar Brunson, e Jones é um dos melhores defensores de perímetro da liga. Ainda assim, Brunson encontra maneiras.

Previsão ousada: Brunson fará mais de 35 pontos hoje à noite, e os Knicks estenderão sua sequência de vitórias em casa para nove jogos com uma confortável vitória por 115-102.