O New York Knicks chega a Charlotte esta noite, embalado por uma vitória de 104-91 sobre os Raptors, parecendo um dos três primeiros colocados no Leste. Eles venceram seis dos últimos sete jogos, e Jalen Brunson tem jogado de forma incrível, marcando 40 pontos contra Toronto e com média de 36,3 pontos nos últimos dez jogos. Julius Randle também está de volta, tirando a ferrugem com 18 pontos e 10 rebotes contra os Raptors. Este time dos Knicks é profundo, disciplinado e joga com uma motivação extra.
Mas aqui está o detalhe: Charlotte não está exatamente se entregando para ninguém ultimamente, especialmente em casa. Os Hornets silenciosamente acumularam uma sequência de oito vitórias consecutivas no Spectrum Center, sua mais longa sequência em casa desde a temporada 2000-01. Eles estão com 12-3 nos últimos 15 jogos no geral, e de repente, aquela vaga no torneio de play-in não parece tão distante. Este não é o mesmo time dos Hornets que foi atropelado por 30 pontos em New York em novembro. Eles encontraram algo.
Grande parte do ressurgimento de Charlotte é o jogo de LaMelo Ball e do novato Brandon Miller. Ball está distribuindo 9,5 assistências por jogo durante esta sequência em casa, orquestrando o ataque com o tipo de talento que todos sabíamos que ele tinha. Ele teve 28 pontos e 10 assistências em sua última vitória em casa, uma vitória de 122-114 sobre os Grizzlies. Miller, por sua vez, não está jogando como um novato típico. O garoto está com média de 19,8 pontos nos últimos cinco jogos, incluindo um recorde pessoal de 35 contra os Pacers na semana passada. Ele é destemido, acerta arremessos difíceis e fornece aquele tão necessário segundo ponto de ataque.
Miles Bridges também tem sido uma revelação, com média de 21,5 pontos e 7,3 rebotes desde o All-Star break. Ele está jogando com um foco renovado, atacando a cesta e fazendo jogadas em ambas as extremidades. Falando sério, se Bridges continuar neste nível de jogo, ele vai conseguir um contrato gordo neste verão, e os Hornets seriam sábios em pagá-lo. Nick Richards tem sido um monstro nos rebotes, com média de 10,2 rebotes em março, dando-lhes uma presença legítima no garrafão. Mesmo sem Mark Williams, este time está encontrando maneiras de vencer.
Este jogo vai se resumir a como Charlotte defende Jalen Brunson. O armador dos Knicks está em uma fase espetacular, e se ele começar bem, pode ser uma noite longa para os Hornets. New York ocupa o terceiro lugar na liga em menor número de turnovers por jogo (11,8), então Charlotte não terá muitos pontos fáceis de transição a partir de turnovers. Eles precisarão jogar uma defesa disciplinada, forçar Brunson a arremessos difíceis e limitar as oportunidades de segunda chance que Randle e Isaiah Hartenstein aproveitam. Os Knicks estão entre os cinco primeiros em porcentagem de rebotes ofensivos, pegando 30% de seus próprios arremessos perdidos. Isso é um problema.
Aqui está a minha aposta: a sequência de vitórias em casa de Charlotte termina esta noite. Os Knicks são bons demais, profundos demais e muito focados defensivamente. Embora os Hornets tenham sido fantásticos, a capacidade de New York de conseguir vitórias e o status de supernova atual de Brunson serão demais para superar. Os Knicks vencem por dois dígitos, 115-103.