O Charlotte Hornets tem sido um time diferente em sua própria quadra nesta temporada, um fato que New York enfrentará de frente esta noite. O Spectrum Center tem sido uma fortaleza, especialmente ultimamente. Charlotte chega a este confronto com os Knicks com uma sequência de oito vitórias em casa, uma sequência que os viu despachar candidatos aos playoffs como os Cavaliers e os Pacers. Isso não é um acaso. Eles estão jogando com uma confiança em casa que simplesmente não se traduz na estrada.
New York, com um bom desempenho de 48-25, não está exatamente tremendo nas botas. Eles venceram 12 dos últimos 15 jogos, um testemunho da pontuação implacável de Jalen Brunson e da surpreendente ascensão de Donte DiVincenzo. Brunson marcou 39 pontos contra os Raptors na semana passada. DiVincenzo, por sua vez, acertou pelo menos cinco bolas de três em seis de suas últimas dez partidas. Este não é um time que desmorona sob pressão, com ou sem a torcida da casa. Os Knicks são construídos para o trabalho duro, para aquelas posses feias quando você precisa de uma cesta. Eles lideram a liga em rebotes ofensivos por jogo com 12,8, o que significa que pontos de segunda chance são garantidos. Esse tipo de esforço consistente desgasta os times.
O recorde geral de 38-34 de Charlotte pode não gritar "candidato", mas seu recorde em casa conta uma história diferente. Eles estão 24-10 no Spectrum Center, um contraste gritante com sua marca de 14-24 na estrada. Lamelo Ball tem sido o principal motor. Em sua recente vitória por 112-100 sobre os Grizzlies, Ball marcou 28 pontos e 13 assistências. Miles Bridges também encontrou seu ritmo, com média de mais de 21 pontos durante esta sequência em casa. E a defesa de P.J. Washington tem sido crucial; ele limitou Donovan Mitchell a apenas 18 pontos em 6 de 17 arremessos em uma recente vitória em casa. A torcida aqui está envolvida, e o time se alimenta disso. É palpável.
Os Hornets não estão apenas vencendo, eles geralmente estão controlando o ritmo e ditando os termos. Eles arremessaram mais de 48% do campo em cinco de seus últimos seis jogos em casa. Esse tipo de eficiência é difícil de manter, mas eles o fizeram movendo a bola e encontrando arremessos abertos. Eles têm média de 27,5 assistências por jogo em casa, em comparação com 23,1 na estrada. Esse movimento extra da bola é fundamental contra uma defesa disciplinada dos Knicks.
Os Knicks não se importam onde jogam. Seu recorde de 22-14 na estrada está entre os melhores da liga. Eles lidaram com ambientes difíceis durante todo o ano. Lembra daquela vitória suada por 106-100 na Filadélfia em janeiro? Ou da vitória por 118-112 em Miami no início de fevereiro? Eles provaram que podem vencer de forma feia, vencer com barulho e vencer quando o outro time tem o momento. Julius Randle, mesmo com suas recentes dificuldades, continua sendo uma força, com média de 24 pontos e 9 rebotes na temporada. Isaiah Hartenstein tem sido uma revelação nos rebotes, pegando rebotes de dois dígitos em quatro de seus últimos sete jogos.
Aqui está a questão: New York defende. Eles limitam os adversários a 108,5 pontos por jogo, o que é bom para o quinto lugar na NBA. Essa defesa viaja. Não depende de um apito amigável ou de uma noite de arremessos quentes. É esforço, comunicação e uma recusa em dar cestas fáceis. Quando Charlotte tentar acelerar o ritmo, os Knicks estarão lá para enfrentá-los, especialmente com sua defesa de transição aprimorada.
A maior questão desta noite não é apenas quem vence, mas como Ball lida com a pressão da defesa de perímetro dos Knicks. Brunson é uma marcação difícil, mas seu esforço defensivo também melhorou nesta temporada. DiVincenzo é um incômodo. Se eles conseguirem atrapalhar o ritmo de Ball cedo, isso tira o fôlego da vantagem de Charlotte em casa. Acho que a sequência de vitórias em casa dos Hornets é mais sobre os times que eles venceram do que sobre sua qualidade real. Este time de New York é um animal diferente.
**Previsão Ousada:** Os Knicks encerram a sequência de vitórias em casa de Charlotte com um quarto período dominante, vencendo por pelo menos 10 pontos.