O Phoenix Suns teve a chance de se destacar na noite de terça-feira. Em vez disso, eles receberam um lembrete de 119-111 de que Nikola Jokic ainda os domina. Isso não foi apenas uma vitória para o Denver Nuggets; foi um golpe psicológico, uma reafirmação da hierarquia estabelecida nos playoffs do ano passado. Jamal Murray marcou 27 pontos, mas foi o quase triplo-duplo de Jokic – 21 pontos, 16 assistências, 16 rebotes – que orquestrou a desmantelamento.
Phoenix começou quente. Kevin Durant, em sua forma clássica, marcou 11 de seus 30 pontos no primeiro quarto, impulsionando os Suns para uma vantagem de 33-28. Bradley Beal, jogando apenas seu terceiro jogo desde 26 de janeiro, adicionou 13 pontos no primeiro tempo, mostrando lampejos do poder de pontuação que os Suns desesperadamente precisam. Eles arremessaram 55% do campo no primeiro período, parecendo um time finalmente se entrosando. Por um minuto, o Footprint Center estava vibrando com otimismo genuíno.
Então, o segundo quarto aconteceu. Denver apertou a defesa, segurando Phoenix a apenas 18 pontos. Jokic começou a se impor, não apenas com a pontuação, mas com aqueles passes absurdos que desafiam a lógica. Ele encontrou Aaron Gordon para algumas enterradas fáceis, e Christian Braun acertou uma bola de três oportuna. Os Nuggets anularam a desvantagem de cinco pontos e foram para o intervalo com uma vantagem de 58-51. Essa virada de sete pontos pareceu 20, dada a forma como o momento mudou.
A questão é: Phoenix ainda não consegue descobrir como parar Jokic. Eles tentaram Jusuf Nurkic, que saiu por faltas com 13 pontos e 5 rebotes. Eles tentaram trocas, tentaram marcações duplas. Nada funciona. Jokic simplesmente os desmantela, seja pontuando sobre defensores menores ou encontrando companheiros de equipe abertos quando a marcação dupla chega. Ele arremessou de forma eficiente, 9 de 14 do campo. É um disco arranhado a esta altura, mas é verdade.
O terceiro quarto foi onde Denver realmente impôs sua superioridade, superando Phoenix por 37-29. Murray acertou algumas bolas de três cruciais, e Michael Porter Jr. contribuiu com 16 pontos no jogo. Os Nuggets ampliaram sua vantagem para 15 pontos no final do terceiro quarto, 95-80. Durant e Devin Booker, que terminou com 23 pontos, tentaram acompanhar, mas estavam jogando em grande parte de forma individual, enquanto o ataque de Denver fluía.
Falando sério: o banco dos Suns é um grande problema. Seus reservas combinaram para apenas 16 pontos, em comparação com os 34 de Denver. Royce O'Neale, adquirido no prazo de trocas, conseguiu apenas 4 pontos em 28 minutos. Drew Eubanks teve 2. Você não pode vencer um candidato ao campeonato com esse tipo de produção de sua segunda unidade. É uma falha fundamental que os tem atormentado durante toda a temporada, mesmo com a adição de Beal.
Esta derrota não é apenas um jogo; é um lembrete claro da diferença entre as duas equipes. Denver venceu oito de seus últimos nove jogos contra os Suns, incluindo aquela série dominante de seis jogos nas semifinais da Conferência Oeste de 2023. Os Suns têm todo o talento do mundo, mas lhes falta a química e, francamente, a força mental para vencer esta equipe dos Nuggets. Minha aposta quente? Os Suns não passarão da primeira rodada dos playoffs este ano, e este jogo foi um grande motivo para isso.