Harden Volta no Tempo, Cavs Sobrevivem ao Susto dos Bulls

James Harden, cara. Lembra de todos aqueles sussurros sobre ele estar acabado? Sobre seus melhores dias estarem firmemente no passado? Bem, alguém se esqueceu de contar isso para "The Beard" na noite de quinta-feira. Com Donovan Mitchell assistindo do banco, Harden marcou 36 pontos, distribuiu 10 assistências e pegou 7 rebotes para liderar o Cleveland Cavaliers a uma vitória suada por 115-110 sobre o Chicago Bulls. Foi uma atuação digna de 2018 e, francamente, salvou a pele de Cleveland.

A questão é que os Cavs precisaram de cada um desses pontos. Mitchell estava fora com uma dor no joelho, e sem seu principal pontuador, alguém tinha que assumir a responsabilidade. Harden, adquirido naquela troca bombástica em janeiro, tem sido sólido para Cleveland, com médias de cerca de 18 pontos e 8 assistências. Mas isso foi diferente. Este foi *aquele* Harden, o cara que podia dominar um jogo quando quisesse. Ele acertou 12 de 22 arremessos de quadra e 6 de 11 de três pontos, incluindo alguns triplos cruciais no quarto período, quando os Bulls começaram a ameaçar.

E não se engane, Chicago fez um jogo duro. DeMar DeRozan, como sempre, foi suave como seda, liderando os Bulls com 28 pontos em 11 de 21 arremessos. Nikola Vucevic adicionou 23 pontos e 11 rebotes, e Coby White contribuiu com 19. Eles continuaram atacando, diminuindo a vantagem de Cleveland para apenas três pontos com menos de um minuto para o fim. Mas toda vez que os Bulls ameaçavam, alguém nos Cavs fazia uma jogada.

Olha, Evan Mobley também merece muito crédito. O pivô foi uma força, terminando com 26 pontos e um recorde pessoal de 14 rebotes. Ele estava ativo em ambas as extremidades, bloqueando três arremessos e mostrando um toque aprimorado perto da cesta. Jarrett Allen também desempenhou um papel significativo, contribuindo com 15 pontos e 9 rebotes. Não foi apenas o show de Harden, mas ele foi definitivamente a atração principal. Os Cavaliers arremessaram 51% do campo como equipe, um testemunho de seu ritmo ofensivo mesmo sem Mitchell.

Aqui está a questão: embora a atuação de Harden tenha sido espetacular, ela também destacou um problema potencial. Os Cavs podem depender consistentemente de um Harden de 34 anos para carregar esse tipo de carga ofensiva quando Mitchell está fora? Eles se safaram contra os Bulls, que estão perto de 50% de aproveitamento, mas contra um candidato de ponta, isso pode não funcionar. Esta equipe precisa de Mitchell saudável e jogando em nível de All-NBA para realmente competir no Leste. Seus 27,5 pontos por jogo são insubstituíveis, e embora Harden possa substituí-lo por uma noite, não é uma estratégia sustentável a longo prazo para ausências prolongadas.

Mas por uma noite, contra uma equipe aguerrida dos Bulls, Harden lembrou a todos que ainda tem um pouco de magia. Foi uma atuação clássica que silenciou os céticos, pelo menos temporariamente.

Estou dizendo agora: se Harden conseguir manter pelo menos 80% desse nível de jogo durante os playoffs, os Cavaliers chegarão às Finais da Conferência Leste, mesmo que Mitchell perca mais alguns jogos.