Olha, os sussurros sobre a expansão da NBA existem há anos, mas Shams Charania lançando a ideia de Seattle e Las Vegas terem times parece diferente desta vez. E com isso, vem a inevitável conversa sobre realinhamento. O Minnesota Timberwolves e o Memphis Grizzlies são os dois times mais frequentemente apontados para uma possível mudança para a Conferência Leste. Para ambas as franquias, não é apenas uma mudança geográfica; é uma mudança sísmica em seu cenário competitivo.
Vamos começar com os Grizzlies. Eles têm sido uma constante na Conferência Oeste desde que se mudaram de Vancouver em 2001. Toda a sua identidade, desde a era Grit-N-Grind com Tony Allen e Marc Gasol até o atual time liderado por Ja Morant, foi forjada contra times como Lakers, Warriors e Spurs. Mudar para o Leste significa não mais batalhas anuais com Nikola Jokic e os Nuggets, não mais tentar desacelerar Luka Doncic. Em vez disso, eles estariam encarando Giannis Antetokounmpo e os Bucks, os Celtics de Jayson Tatum e os 76ers de Joel Embiid. É um caminho mais fácil? Talvez um pouco, mas ainda é um desafio. Memphis terminou em 13º no Oeste na temporada passada com um recorde de 27-55, dizimado por lesões, especialmente a de Morant. Sua temporada 2022-23 os viu terminar em segundo no Oeste com 51-31. A questão é que o escalão superior do Leste é tão brutal quanto o do Oeste.
Depois, há os Timberwolves. Eles estão na Conferência Oeste desde sua criação em 1989. A temporada de MVP de Kevin Garnett em 2004, quando chegaram às Finais da Conferência Oeste, ainda é o ponto alto da franquia. Na temporada passada, os Wolves terminaram em terceiro no Oeste com um excelente recorde de 56-26, levando os eventuais campeões Nuggets a seis jogos na segunda rodada. Seu elenco atual, construído em torno de Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns e Rudy Gobert, parece perfeitamente adequado para o Oeste físico e cheio de estrelas. Movê-los para o Leste seria fascinante. Eles se tornariam imediatamente um dos melhores times daquela conferência, potencialmente desafiando Boston e Milwaukee pela supremacia. Mas você perde aqueles confrontos de destaque com os Lakers e Warriors que geram atenção nacional e vendas de ingressos.
A questão é a seguinte: ambas as equipes enfrentariam um pesadelo de agendamento por alguns anos, adicionando tempo de viagem e fadiga significativos. Imagine os Wolves voando de Minneapolis para Miami uma noite, depois para Boston na próxima, depois de anos de viagens relativamente mais curtas para Denver, Oklahoma City ou Dallas. A NBA se orgulha da gestão de carga dos jogadores, e esse tipo de realinhamento iria diretamente contra isso. Estou dizendo, o sindicato dos jogadores teria um dia de campo com o aumento das viagens.
Minha opinião polêmica? Mudar para a Conferência Leste beneficiaria mais os Timberwolves do que os Grizzlies. Minnesota, com sua identidade defensiva e estrelas estabelecidas, se tornaria imediatamente um dos três primeiros colocados no Leste. Eles teriam mais jogos na TV nacional competindo diretamente contra os Celtics e Bucks, elevando seu perfil. Os Grizzlies, embora talentosos, ainda são um pouco mais jovens e mais dependentes da explosividade de Morant. A dificuldade do Leste pode ser um ajuste mais difícil para eles, especialmente se ainda estiverem tentando descobrir sua identidade após as várias suspensões de Morant.
Em última análise, a expansão é sobre dinheiro. Dois novos times, novos mercados, novos acordos de transmissão. A NBA resolverá a logística. Mas para os Wolves e Grizzlies, não é apenas uma linha no mapa mudando. É uma mudança fundamental em como eles constroem seus elencos, como eles observam e quem eles consideram seus rivais.
Minha previsão ousada: se a expansão acontecer nos próximos três anos, os Timberwolves chegarão às Finais da Conferência Leste dentro de duas temporadas após sua mudança, enquanto os Grizzlies terão dificuldades para chegar aos playoffs por pelo menos três temporadas após seu realinhamento.