Os Charlotte Hornets estão a jogar o seu melhor basquetebol em anos, e o Spectrum Center tornou-se uma fortaleza. Eles acumularam nove vitórias consecutivas em casa, uma sequência que remonta a uma vitória em 10 de fevereiro sobre os Pacers. Esse tipo de sequência, especialmente para uma equipa que tem estado em reconstrução há o que parece uma eternidade, gera um verdadeiro burburinho. Agora, eles recebem os New York Knicks, uma equipa que está confortavelmente em terceiro lugar na Conferência Leste com um registo de 48-25. Este não é apenas mais um jogo; é um teste para uma equipa dos Hornets que tenta provar que pertence à conversa dos playoffs.
Olha, os Knicks são bons. Jalen Brunson tem sido uma revelação absoluta, com uma média de 27.8 pontos e 6.7 assistências por jogo esta época. Ele marcou 39 pontos em 14 de 27 lançamentos contra os Raptors na semana passada. A sua defesa, ancorada por jogadores como OG Anunoby, é sufocante. Eles limitaram os Magic a 86 pontos numa vitória dominante por 108-86 em 18 de março. New York joga com uma intensidade física, uma característica de Tom Thibodeau, e não se deixam vencer. É um confronto difícil para qualquer equipa, muito menos para uma que ainda está a encontrar a sua identidade.
A sequência de vitórias em casa de Charlotte não é um acaso, no entanto. Eles estão a jogar com confiança, e a multidão está a responder. LaMelo Ball, quando saudável, é um verdadeiro fator de diferença, e a sua visão cria muitos cestos fáceis. Miles Bridges tem-se destacado, com uma média de 21.3 pontos e 7.4 ressaltos, mostrando o tipo de jogo de dois lados que os Hornets precisam desesperadamente. P.J. Washington também tem sido discretamente eficaz, acertando 39% dos seus lançamentos de três pontos em março. Eles estão a mover a bola, a jogar com ritmo, e geralmente parecem uma unidade coesa. A sua última derrota em casa foi uma derrota por 118-104 para os Bucks, um jogo em que Giannis Antetokounmpo marcou 37 pontos. Desde então, tem sido só vitórias em frente aos adeptos da casa.
Aqui está a questão: essas nove vitórias foram contra uma mistura de adversários. Eles venceram os Pistons duas vezes, os Wizards e uma equipa dos Grizzlies em dificuldades. Boas vitórias, claro, mas não exatamente um desafio de candidatos aos playoffs. Os Knicks, por outro lado, são uma potência legítima da Conferência Leste. Eles já venceram os Hornets duas vezes esta época, mais recentemente uma vitória por 122-116 em New York em 29 de janeiro, onde Brunson marcou 32 pontos. Esse jogo não foi particularmente renhido até uma corrida tardia de Charlotte que tornou o resultado respeitável.
A minha previsão? A sequência de vitórias em casa dos Hornets termina esta noite. Tem sido uma jornada divertida, e mostra o progresso que esta equipa está a fazer sob nova liderança, mas os Knicks são um animal diferente. New York tem um registo de 22-14 fora de casa esta época, provando que podem conseguir vitórias longe do Madison Square Garden. Eles são demasiado disciplinados, demasiado físicos, e Brunson está simplesmente a jogar a um nível de All-NBA. Ele vai dissecar a defesa dos Hornets, que, apesar das melhorias recentes, ainda tem lapsos.
Charlotte vai lutar. Ball fará alguns passes espetaculares, e Bridges terá algumas enterradas estrondosas. Eles podem até manter o jogo renhido durante três quartos. Mas, em última análise, a experiência e o talento superior dos Knicks prevalecerão. Esperem um jogo muito disputado, mas a sequência vai cair. New York vence este por pelo menos oito pontos, 115-107.