O Fardo de Cade: Por Que as Esperanças de Playoffs dos Pistons Ainda Repousam Exclusivamente em Uma Estrela

Stephen A. Smith não estava errado quando disse que os Pistons não vão a lugar nenhum sem Cade Cunningham. Ele raramente está errado sobre o óbvio. O homem é o motor. Ele é o único que consistentemente cria para si e para os outros em um elenco que ainda busca pontuações secundárias confiáveis. Na temporada passada, Cunningham liderou a equipe com 22,7 pontos e 7,5 assistências por jogo, jogando 62 jogos, um recorde na carreira. Sem ele em quadra, Detroit frequentemente parece perdido, contentando-se com arremessos ruins e lutando para gerar qualquer ritmo ofensivo.

Lembre-se da temporada 2022-23. Cunningham jogou apenas 12 jogos antes que sua lesão na canela o afastasse. Os Pistons terminaram com 17-65, o último lugar na liga. Na temporada anterior, seu ano de calouro, Detroit fez 23-59. Aquela equipe de 2021-22, com Cade encontrando seu ritmo, ainda conseguiu vencer o eventual campeão da Conferência Leste, Boston, em março, um jogo apertado de 112-111 onde Cunningham teve 17 pontos e 6 assistências. Esses lampejos, mesmo nas derrotas, mostraram o potencial. Sem ele, é apenas potencial preso no neutro.

**O Elenco de Apoio Precisa Melhorar (Finalmente)**

Falando sério: as "aspirações de campeonato" dos Pistons são uma piada agora. Não vamos nos adiantar. Eles não chegam aos playoffs desde 2019, ano em que foram varridos por Milwaukee. A última vitória em uma série de playoffs foi em 2008. O objetivo para esta equipe não é um título; é chegar ao torneio de play-in, talvez conseguir uma 8ª posição. E mesmo isso parece uma tarefa monumental.

No ano passado, Jalen Duren mostrou flashes reais de crescimento, com médias de 13,8 pontos e 11,6 rebotes, mas ele ainda está descobrindo como evitar problemas de faltas. A defesa de Ausar Thompson foi fenomenal, especialmente no início da temporada, quando ele teve aquele jogo de 20 rebotes e 5 tocos contra os 76ers em novembro. Mas seu jogo ofensivo permanece cru, com apenas 18,6% de aproveitamento nos arremessos de três pontos. Isaiah Stewart oferece garra e arremessos ocasionais, acertando 38,3% de três no ano passado, mas ele não é um pontuador principal. Depois, há toda a situação de Monty Williams, um contrato de US$ 78 milhões que terminou após uma desastrosa temporada de 14-68. Essa é uma grande nuvem pairando sobre a franquia.

A diretoria trouxe jogadores como Marcus Sasser e Troy Brown Jr. para adicionar profundidade, mas eles não estão mudando significativamente o cenário. Kevin Knox II jogou apenas 11 jogos. James Wiseman? Ele entrou em quadra em 13 jogos. Esses são jogadores de fim de banco. A dura verdade é que este elenco, como está atualmente construído, ainda depende quase inteiramente de Cade para criar vantagens. Se ele está tendo uma noite ruim, ou pior, se ele está lesionado, os Pistons parecem um time da G-League tentando competir na NBA.

É o seguinte: todo mundo fala sobre a necessidade de uma "segunda estrela". Os Pistons precisam de mais dois titulares confiáveis antes mesmo de pensar em uma segunda estrela. Eles precisam de alguém que possa consistentemente marcar 18-20 pontos por noite, tirar a pressão de Cunningham e acertar arremessos abertos criados por sua penetração. Até que esse jogador chegue, seja por meio do draft ou de uma troca, a avaliação de Stephen A. permanece. A saúde e o desempenho de Cunningham ditam tudo. Sem ele, eles não estão apenas sem aspirações de campeonato; eles estão sem um caminho viável para a relevância.

Minha previsão ousada? Mesmo com uma temporada completa e saudável de Cade Cunningham, os Pistons terão dificuldade em vencer 30 jogos no próximo ano.