NBA 확장 이야기는 몇 년 동안 들어왔습니다. 항상 "코앞에" 있었고, 바람 속 속삭임 같았죠. 하지만 이번에는 뭔가 다릅니다. Adam Silver는 벽돌만큼 두꺼운 힌트를 계속 흘리고 있고, 리그의 가치가 100억 달러를 넘어섰으니 두 개의 새로운 프랜차이즈는 거의 필연적입니다. 현명한 투자, 솔직히 유일한 투자는 시애틀과 라스베이거스입니다.
시애틀은 당연한 선택입니다. Supersonics는 2008년에 떠났고, 농구를 사랑하는 도시에게는 결코 아물지 않는 상처였습니다. 그들은 1979년에 우승했고, '96년에는 Gary Payton과 Shawn Kemp와 함께 파이널에 진출했습니다. KeyArena는 오래전에 사라졌고, 2021년에 개장하여 이미 NHL의 Kraken을 유치하고 있는 최첨단 Climate Pledge Arena로 대체되었습니다. 그곳이 1년에 41번의 NBA 경기를 매진시키지 못할 거라고 생각하십니까? 제발요. 그들은 주차장 관리인에게도 시즌 티켓을 팔 겁니다.
라스베이거스는 새로운 개척지입니다. 더 이상 복싱 도시나 짧은 주말 여행지가 아닙니다. Golden Knights는 2023년에 도시에 스탠리 컵을 안겨주었고, Raiders는 2020년에 이사 왔습니다. Knights의 홈구장인 T-Mobile Arena는 유력한 후보이지만, NBA 팀을 위한 새로운 경기장 건설에 대한 이야기도 있습니다. 라스베이거스는 주요 프로 스포츠를 지원할 수 있음을 입증했으며, NBA는 화려함을 좋아합니다. 2023년 라스베이거스 서머 리그는 Victor Wembanyama의 데뷔가 가장 인기 있는 티켓이 되면서 엄청난 인파를 끌어모았습니다. 이것은 단순히 두 도시를 추가하는 것이 아니라, 리그에 돈을 쏟아부을 준비가 된 두 시장을 추가하는 것입니다.
문제는 두 팀을 추가하면 확장 드래프트가 필요하다는 것이고, 여기서 기존 30개 프랜차이즈에게 흥미로운 상황이 벌어집니다. 아무도 재능을 공짜로 내주고 싶어 하지 않습니다. 가장 흔한 소문은 각 현재 팀이 8명의 선수를 보호한다는 것입니다. 그러면 두 개의 새로운 프랜차이즈는 30개 팀 각각에서 보호되지 않은 선수 한 명씩을 선택하여 각 팀이 15명의 선수를 얻게 됩니다.
잠시 생각해 보십시오. Boston Celtics라면 Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Al Horford, 그리고 Sam Hauser를 보호할 것입니다. 그러면 Payton Pritchard와 같은 젊은 선수나 가치 있는 역할 선수를 위한 한 자리가 남습니다. 이것은 어려운 결정을 강요합니다. 팀들은 베테랑 깊이와 유망한 젊은 재능을 저울질해야 할 것입니다. 그리고 솔직히 말해서, 어떤 팀도 정말 영향력 있는 선수를 잃지는 않을 것입니다. 그들은 스타와 핵심 로테이션 선수들을 보호할 것입니다. 우리는 벤치 끝 선수, 만료 계약 선수, 또는 아직 성공하지 못한 선수들에 대해 이야기하는 것입니다. 새로운 팀들은 즉각적인 경쟁자가 아니라 버려진 선수들과 잠재력을 바탕으로 건설될 것입니다.
이 새로운 팀들이 드래프트 로터리에 어떻게 진입할지에 대한 이야기도 있었습니다. 그들은 첫 시즌에 상위 5위 이내의 픽을 보장받을까요? 아니면 확장 드래프트 로스터를 기반으로 한 표준 로터리 진입을 할까요? 어차피 거의 확실히 최하위에 가까울 텐데요. 저는 첫 1~2년 동안 어떤 종류의 로터리 부스트가 있을 것이라고 생각합니다. G-리그 수준의 재능을 가진 선수들로 프랜차이즈를 시작하고 미래의 스타에 대한 희망 없이 즉각적인 팬들의 열정을 기대할 수는 없습니다.
솔직히 말해서, NBA는 여기서 조심해야 합니다. 확장 드래프트는 보통 몇 년 동안 약한 팀을 만듭니다. 예를 들어, Charlotte Bobcats는 2004년에 합류하여 2010년까지 플레이오프에 진출하지 못했습니다. 첫 시즌에는 18승밖에 거두지 못했습니다. 리그는 이 새로운 팀들이 단순히 좌석을 채우는 것이 아니라 흥분을 불러일으킬 만큼 경쟁력을 갖추기를 원합니다. 제 예측은? NBA는 시애틀에게 첫 드래프트에서 상위 3위 픽을, 라스베이거스에게 상위 5위 픽을 줄 것입니다. 이는 그들이 즉시 프랜차이즈의 초석이 될 기회를 가질 수 있도록 하기 위함입니다. 그렇지 않으면 우리는 10년 동안 하위권 팀들을 보게 될 것이고, 아무도 그것을 원하지 않습니다.
저는 NBA가 2024년 말까지 두 개의 새로운 프랜차이즈를 발표하고, 2026-27 시즌에 경기를 시작할 것이라고 예측합니다.