미첼의 불스전 결장, 캐브스의 진정한 플레이오프 시험대 드러내

클리블랜드 캐벌리어스 공격의 엔진인 도노반 미첼이 목요일 밤 시카고 불스와의 경기에 결장한다. 화요일 마이애미 히트에게 116-95로 패한 경기 막판에 입은 왼쪽 눈 타박상으로 인해 캐브스는 득점 선두 없이 중요한 중부 지구 상대를 맞이하게 된다. 이것은 단순히 한 경기가 아니다. 이는 스타 ���수가 팀을 구원할 수 없을 때 클리블랜드 팀이 얼마나 깊이 나아갈 수 있는지를 보여주는 창이다.

미첼은 이번 시즌 내내 놀라운 활약을 펼쳤다. 그는 47경기에서 평균 28.4득점, 5.1어시스트, 4.9리바운드를 기록하며 진정한 MVP 후보로 떠올랐다. 지난 1월 불스와의 경기에서 71득점을 폭발시켰던 것을 기억하는가? 그것은 미첼이 경기를 지배하며 자신의 의지대로 경기를 이끌었던 순간이었다. 캐브스는 145-134 연장전 승리를 확보하기 위해 그 모든 득점이 필요했다. 그가 없다면 공격 부담은 극적으로 이동하며, 다른 누구라도 꾸준히 그 부담을 감당할 준비가 되어 있는지 의문을 품는 것은 당연하다.

**갈란드의 어깨에 짊어진 무게**

다리우스 갈란드는 당연히 나서야 할 후보다. 그는 전 올스타 선수이며, 이번 시즌 평균 7.9어시스트를 기록하며 플레이메이킹이 날카로웠다. 하지만 갈란드의 득점은 미첼이 많은 관심을 요구할 때 특히 변동이 심했다. 미첼이 이번 시즌 초 결장했던 세 경기에서 갈란드는 평균 20.3득점과 9.7어시스트를 기록했다. 괜찮은 기록이지만, 플레이오프 진출을 위해 싸우고 새로운 수비 강도를 보여주는 불스를 상대로는 "괜찮은" 정도로는 부족할 수 있다. 시카고는 이번 달 초 132-123으로 패한 경기에서 캐브스를 단 99점으로 묶었는데, 그 경기에서 미첼은 여전히 24득점을 기록했다. 이번에는 슛이 들어가지 않을 때 미첼이 부족한 부분을 채워줄 수 없다.

현재 동부 컨퍼런스 10위(30승 34패)에 있는 불스는 절박하다. 그들은 마지막 플레이-인 자리를 놓고 위저즈보다 단 한 경기 앞서 있다. 지난 맞대결에서 캐브스를 상대로 26득점을 기록했던 데마 데로잔은 마이애미에게 116점을 내준 클리블랜드 수비를 공략하려 할 것이다. 그리고 3월 4일 캐브스를 상대로 24득점 13리바운드를 기록했던 니콜라 부세비치는 재럿 앨런과 에반 모블리에게 힘든 상대가 될 것이다. 이들은 만만한 상대가 아니다. 증명할 것이 있는 굶주린 팀이다.

문제는 캐브스가 41승 26패로 동부 4위에 올라 좋은 기록을 가지고 있다는 것이다. 하지만 플레이오프에서는 깊이가 필요하고, 경기가 느려질 때 스스로 슛을 만들 수 있는 선수들이 필요하다. 미첼이 바로 그런 선수다. 그가 없다면 카리스 르버트와 아이작 오코로 같은 선수들이 더 큰 공격 역할을 맡게 된다. 르버트는 3월 6일 셀틱스와의 118-114 승리에서 35득점을 기록하는 등 폭발적인 득점력을 보여준 적이 있다. 하지만 미첼이 주 수비수를 끌어들이지 않고도 꾸준히 그렇게 할 수 있을까? 그것이 진짜 질문이다.

솔직히 말해서, 캐브스의 미첼 의존도는 대부분이 생각하는 것보다 더 우려스럽다. 물론 그들은 좋은 팀이지만, 그가 없으면 위대한 팀은 아니다. 이번 불스전은 미첼이 플레이오프 때 100%가 아니거나 상당한 기간 결장한다면 이 팀은 2라운드를 통과하지 못할 것이라는 냉혹한 현실을 상기시켜준다. 그들은 그와 갈란드 외에 믿을 만한 득점력이 충분하지 않다.

나의 과감한 예측은? 불스가 이 경기를 두 자릿수 점수 차로 이겨 캐브스의 공격적 한계를 크게 드러낼 것이다.