Phoenix Suns는 화요일 밤에 한마디 할 기회가 있었습니다. 대신, 그들은 Nikola Jokic이 여전히 그들을 소유하고 있다는 119-111의 알림을 받았습니다. 이것은 Denver Nuggets의 단순한 승리가 아니었습니다. 그것은 심리적인 타격이었고, 작년 플레이오프에서 확립된 서열을 재확인하는 것이었습니다. Jamal Murray는 27점을 기록했지만, Jokic의 트리플 더블에 가까운 기록 – 21점, 16어시스트, 16리바운드 – 이 해체를 지휘했습니다.
Phoenix는 뜨겁게 시작했습니다. Kevin Durant는 전성기 시절의 모습으로 1쿼터에 30점 중 11점을 쏟아부으며 Suns를 33-28로 앞서게 했습니다. Bradley Beal은 1월 26일 이후 세 번째 경기에서 전반전에 13점을 추가하며 Suns가 절실히 필요로 하는 득점력을 보여주었습니다. 그들은 개막전에서 필드골 성공률 55%를 기록하며 마침내 팀워크가 잘 맞는 것처럼 보였습니다. 잠시 동안 Footprint Center는 진정한 낙관론으로 들썩였습니다.
그리고 2쿼터가 시작되었습니다. Denver는 수비적으로 압박하며 Phoenix를 18점으로 묶었습니다. Jokic은 득점뿐만 아니라 논리를 초월하는 터무니없는 패스로 자신을 주장하기 시작했습니다. 그는 Aaron Gordon에게 몇 번의 쉬운 덩크를 찾아주었고, Christian Braun은 적시에 3점슛을 성공시켰습니다. Nuggets는 5점 차 열세를 지우고 전반전을 58-51로 앞선 채 마쳤습니다. 그 7점 차는 모멘텀이 바뀐 것을 감안할 때 20점처럼 느껴졌습니다.
문제는 이겁니다: Phoenix는 여전히 Jokic을 막는 방법을 알아내지 못하고 있습니다. 그들은 13점 5리바운드를 기록하며 파울 아웃된 Jusuf Nurkic을 시도했습니다. 그들은 스위치를 시도했고, 더블 팀을 시도했습니다. 아무것도 통하지 않습니다. Jokic은 작은 수비수 위로 득점하거나 더블 팀이 올 때 오픈된 팀 동료를 찾아내며 그들을 해체합니다. 그는 필드골 성공률 9/14로 효율적인 슈팅을 기록했습니다. 이제는 지겨운 얘기지만, 사실입니다.
3쿼터는 Denver가 정말로 압박을 가한 곳으로, Phoenix를 37-29로 앞섰습니다. Murray는 몇 번의 클러치 3점슛을 성공시켰고, Michael Porter Jr.는 경기에서 16점을 보탰습니다. Nuggets는 3쿼터 말까지 리드를 15점 차로 벌려 95-80이 되었습니다. 23점을 기록한 Durant와 Devin Booker는 따라잡으려 노력했지만, Denver의 공격이 유기적으로 흘러가는 동안 그들은 주로 히어로 볼을 했습니다.
솔직히 말해서: Suns의 벤치는 큰 문제입니다. 그들의 벤치 선수들은 Denver의 34점에 비해 총 16점밖에 기록하지 못했습니다. 트레이드 마감일에 영입된 Royce O'Neale은 28분 동안 4점밖에 기록하지 못했습니다. Drew Eubanks는 2점을 기록했습니다. 그런 벤치 생산력으로는 챔피언십 경쟁자를 이길 수 없습니다. Beal의 추가에도 불구하고 시즌 내내 그들을 괴롭혔던 근본적인 결함입니다.
이 패배는 단순한 한 경기가 아닙니다. 그것은 두 팀 간의 격차를 극명하게 상기시켜줍니다. Denver는 2023년 서부 컨퍼런스 준결승에서 압도적인 6경기 시리즈를 포함하여 Suns와의 최근 9경기 중 8승을 거두었습니다. Suns는 세계 최고의 재능을 모두 가지고 있지만, 이 Nuggets 팀을 이길 수 있는 팀워크와 솔직히 말해서 정신력을 가지고 있지 않습니다. 제 과감한 예측은? Suns는 올해 플레이오프 1라운드를 통과하지 못할 것이며, 이 경기가 큰 이유였습니다.