하든, 시간을 거슬러 활약, Cavs, Bulls의 위협에서 살아남다

James Harden, 정말 대단하다. 그가 끝났다는, 전성기가 지났다는 속삭임들을 기억하는가? 글쎄, 누군가 목요일 밤 "수염"에게 그 말을 전하는 것을 잊었나 보다. Donovan Mitchell이 사이드라인에서 지켜보는 가운데, Harden은 36점을 쏟아붓고 10개의 어시스트와 7개의 리바운드를 기록��며 Cleveland Cavaliers를 Chicago Bulls에 115-110으로 힘겹게 승리하도록 이끌었다. 2018년으로 돌아간 듯한 활약이었고, 솔직히 말해서 클리블랜드의 위기를 구했다.

문제는 Cavs가 그 모든 점수가 필요했다는 것이다. Mitchell은 무릎 통증으로 결장했고, 그들의 득점원 없이 누군가는 나서야 했다. 1월에 블록버스터 트레이드로 영입된 Harden은 클리블랜드에서 평균 18점과 8어시스트를 기록하며 꾸준한 활약을 보여왔다. 하지만 이번은 달랐다. 이것은 *그* Harden, 그가 원할 때마다 경기를 지배할 수 있었던 그 선수였다. 그는 필드골 22개 중 12개를 성공시켰고, 3점슛 11개 중 6개를 성공시켰는데, Bulls가 추격해오던 4쿼터에 결정적인 3점슛 몇 개를 포함한다.

그리고 착각하지 마라, 시카고는 경기를 접전으로 만들었다. DeMar DeRozan은 언제나처럼 부드러웠고, 필드골 21개 중 11개를 성공시키며 28점으로 Bulls를 이끌었다. Nikola Vucevic은 23점과 11리바운드를 추가했고, Coby White는 19점을 보탰다. 그들은 계속해서 공격했고, 경기 종료 1분도 채 남지 않은 상황에서 클리블랜드의 리드를 3점 차로 좁혔다. 하지만 Bulls가 위협할 때마다 Cavs의 누군가가 플레이를 만들어냈다.

Evan Mobley도 많은 칭찬을 받을 자격이 있다. 이 빅맨은 26점과 커리어 하이인 14리바운드를 기록하며 엄청난 활약을 펼쳤다. 그는 양쪽 끝에서 활발하게 움직였고, 3개의 블록슛을 기록했으며 림 근처에서 향상된 터치를 보여주었다. Jarrett Allen도 15점과 9리바운드를 기록하며 중요한 역할을 했다. Harden 쇼만은 아니었지만, 그는 확실히 헤드라이너였다. Cavaliers는 Mitchell 없이도 팀 전체 필드골 성공률 51%를 기록하며 공격 리듬을 증명했다.

문제는 이것이다: Harden의 활약은 훌륭했지만, 잠재적인 문제점도 드러냈다. Cavs는 Mitchell이 없을 때 34세의 Harden이 이런 종류의 공격 부담을 꾸준히 짊어질 수 있을까? 그들은 5할 승률 근처를 맴도는 Bulls를 상대로는 성공했지만, 최고 수준의 컨텐더를 상대로는 통하지 않을 수도 있다. 이 팀은 동부에서 진정으로 경쟁하려면 Mitchell이 건강하고 올-NBA 수준의 플레이를 펼쳐야 한다. 그의 경기당 27.5점은 대체 불가능하며, Harden이 하룻밤 동안 채워줄 수는 있지만, 장기적인 결장에 대한 지속 가능한 전략은 아니다.

하지만 하룻밤 동안, 끈질긴 Bulls 팀을 상대로 Harden은 그에게 아직 마법이 남아있음을 모두에게 상기시켰다. 적어도 일시적으로는 의심하는 사람들을 침묵시킨 빈티지한 활약이었다.

지금 당장 말하건대: Harden이 플레이오프 내내 이 수준의 80%라도 유지할 수 있다면, Mitchell이 몇 경기를 더 결장하더라도 Cavaliers는 동부 컨퍼런스 결승에 진출할 것이다.