NBA 확장 소문은 수년 동안 떠돌았지만, Shams Charania가 시애틀과 라스베이거스에 팀이 생길 것이라는 아이디어를 내놓은 것은 이번에는 다르게 느껴집니다. 그리고 그와 함께 피할 수 없는 재편성 이야기가 나옵니다. 미네소타 팀버울브스와 멤피스 그리즐리스는 동부 컨퍼런스로의 잠재적 이동에 가장 자주 거론되는 두 팀입니다. 두 프랜차이즈 모두에게 이것은 단순한 지리적 변화가 아닙니다. 경쟁 환경의 엄청난 변화입니다.
그리즐리스부터 시작해 봅시다. 그들은 2001년 밴쿠버에서 이사온 이후 서부 컨퍼런스의 고정 멤버였습니다. Tony Allen과 Marc Gasol의 Grit-N-Grind 시대부터 현재 Ja Morant가 이끄는 팀에 이르기까지 그들의 정체성 전체는 Lakers, Warriors, Spurs와 같은 팀들과의 대결에서 형성되었습니다. 동부로 이동한다는 것은 Nikola Jokic과 Nuggets와의 연례 전투가 더 이상 없다는 것을 의미하며, Luka Doncic을 늦추려고 노력할 필요도 없습니다. 대신, 그들은 Giannis Antetokounmpo와 Bucks, Jayson Tatum의 Celtics, Joel Embiid의 76ers를 마주하게 될 것입니다. 그것이 더 쉬운 길일까요? 아마도 약간은 그렇겠지만, 여전히 힘든 길입니다. 멤피스는 지난 시즌 서부에서 13위를 기록했으며, 특히 Morant의 부상으로 인해 27승 55패의 기록을 세웠습니다. 2022-23 시즌에는 서부에서 51승 31패로 2위를 차지했습니다. 문제는 동부의 상위권이 서부만큼이나 잔인하다는 것입니다.
다음은 팀버울브스입니다. 그들은 1989년 창단 이래 서부 컨퍼런스에 있었습니다. 2004년 Kevin Garnett의 MVP 시즌, 그들이 서부 컨퍼런스 결승에 진출했을 때가 여전히 프랜차이즈의 최고 기록입니다. 지난 시즌, Wolves는 서부에서 56승 26패의 뛰어난 기록으로 3위를 차지했으며, 결국 챔피언이 된 Nuggets를 2라운드에서 6경기까지 몰아붙였습니다. Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns, Rudy Gobert를 중심으로 구축된 현재 로스터는 거칠고 스타가 즐비한 서부에 완벽하게 적합하다고 느껴집니다. 그들을 동부로 옮기는 것은 흥미로울 것입니다. 그들은 즉시 그 컨퍼런스에서 최고의 팀 중 하나가 되어 보스턴과 밀워키에 도전할 수 있을 것입니다. 하지만 전국적인 관심과 티켓 판매를 유도하는 Lakers와 Warriors와의 주요 경기를 잃게 됩니다.
문제는 이 두 팀 모두 몇 년 동안 일정 악몽에 직면하게 될 것이며, 상당한 이동 시간과 피로를 추가하게 될 것이라는 점입니다. 몇 년 동안 덴버, 오클라호마시티, 달라스로 비교적 짧은 여행을 하던 Wolves가 어느 날 밤 미니애폴리스에서 마이애미로 비행하고 다음 날 보스턴으로 비행한다고 상상해 보십시오. NBA는 선수 부하 관리를 자랑스럽게 생각하며, 이러한 종류의 재편성은 그것에 정면으로 위배될 것입니다. 선수 노조는 증가된 이동 시간으로 인해 큰 소동을 벌일 것입니다.
저의 뜨거운 예측은? 동부 컨퍼런스로 이동하는 것이 그리즐리스보다 팀버울브스에게 더 이득이 될 것이라는 것입니다. 미네소타는 수비 정체성과 확고한 스타들을 바탕으로 동부에서 즉시 상위 3위 시드가 될 것입니다. 그들은 Celtics와 Bucks와 직접 경쟁하면서 더 많은 전국 TV 경기를 얻게 되어 그들의 위상을 높일 것입니다. 그리즐리스는 재능이 있지만, 여전히 약간 어리고 Morant의 폭발력에 더 의존합니다. 동부의 힘든 경쟁은 그들에게 더 어려운 적응이 될 수 있으며, 특히 Morant의 다양한 출장 정지 이후 그들의 정체성을 여전히 찾고 있다면 더욱 그렇습니다.
궁극적으로 확장은 돈에 관한 것입니다. 두 개의 새로운 팀, 새로운 시장, 새로운 방송 계약. NBA는 물류를 해결할 것입니다. 하지만 Wolves와 Grizzlies에게는 지도상의 선이 바뀌는 것만이 아닙니다. 로스터를 구성하는 방식, 스카우트하는 방식, 라이벌로 여기는 대상에 대한 근본적인 변화입니다.
저의 과감한 예측: 만약 향후 3년 안에 확장이 이루어진다면, 팀버울브스는 이동 후 2시즌 안에 동부 컨퍼런스 결승에 진출할 것이고, 그리즐리스는 재편성 후 최소 3시즌 동안 플레이오프 진출에 어려움을 겪을 것입니다.