ウィスコンシン・ルーテル高校バスケットボールの重要な岐路

ウィスコンシン・ルーテル高校バスケットボールが、ウィスコンシン州で「唯一の」プログラムだった時代を覚えているだろうか？それほど昔のことではない。2014年、2016年、2017年にゴールドボールを掲げた支配的な期間、つまり4年間で3度の州選手権優勝を果たしたのだ。これは、特にディビジョン2の学校にとっては王朝の領域だ。当時のチームには、UW-Milwaukeeに進んだDarquise Washingtonや、最終的にIdaho Stateに進んだ常に優れたTerry Porter Jr.のような選手がいた。これらのロスターは才能、深み、そしてある種の自信に満ち溢れていた。

しかし、その自信��少し薄れてしまった。最後の州タイトルは7年前だ。2022年にはKohl Centerに進出したが、準決勝でPewaukeeに52-47で敗れた。昨シーズンは18勝8敗という立派な成績だったが、地域決勝でWauwatosa Westに60-56で敗れた。決して壊滅的ではない。多くのプログラムがこの種の安定性を求めているだろう。しかし、バナーを掲げることに慣れている学校にとっては、何か違うと感じる。まるで足踏みしているようだ。

**Timeo時代以降と今後の道筋**

正直なところ、最近の変化の最大の要因はTimeo Taylorの退団だ。6フィート5インチのフォワードで、4年間傑出した選手だった彼は、South Dakota Stateにその才能を移した。彼は紛れもないリーダーであり、シニアイヤー（2022-23）には平均19.3ポイント、7.1リバウンドを記録した。その種の生産性、その種の存在感を置き換えるのは容易ではない。昨シーズンは、シニアガードのKonner Stumbrisが1試合あたり16.2ポイントを記録し、ソフォモアのZavier Zensが10.5ポイントを加えた。しかし、Timeo Taylorを一人で置き換えることはできない。それは集団的な努力、アイデンティティの再定義が必要だ。

重要なのは、Ryan Walzコーチがまだ指揮を執っていることだ。彼はすべての栄光を経験しており、この仕事に最適な人物だ。彼は才能を育成し、勝利の文化を築く方法を知っている。問題はコーチングではなく、次の基礎となる選手、チーム全体を向上させることができる次のゲームチェンジングな才能を見つけることだ。彼らは優勝以来、Jalen Wilson、Jamiere Brown、そしてTaylor自身のような優れた選手を輩出してきたが、誰もがもう一度深いトーナメント進出を巻き起こすことはなかった。パイプラインが完全に枯渇したわけではないが、かつてのように勢いよく流れているわけではない。

**バイキングスの未来に関する私の大胆な予測**

これは単にリクルートの問題ではない。競争環境の問題だ。ウィスコンシン州のディビジョン2は今、非常に厳しい。Nick Janowskiのような選手が支配するPewaukeeのような強豪プログラムがあり、Whitnall、Kaukauna、La Crosse Centralも常に上位争いに加わっている。ウィスコンシン・ルーテルはもはや自分自身とだけ競争しているわけではない。毎年激しい戦いを繰り広げているのだ。2017-18年にWoodland Westで14勝0敗を記録して以来、無敗のカンファレンスシーズンはない。昨年は10勝4敗だった。それがすべてを物語っている。

私の予測は？今シーズン（2024-25）は、彼らが真のD2の有力候補として再確立するための正念場となるだろう。もしKohl Centerにすら戻れなければ、「いつ次のタイトルを獲得するのか？」という議論から「彼らの栄光の時代は終わったのか？」という議論にシフトするだろう。私は彼らが何人かの人々を驚かせると実際に思っている。Zavier Zensは現在ジュニアで、ブレイクアウトの年を迎える準備ができており、すぐに貢献できる有望な新入生が何人かいるという噂も聞いている。彼らはWoodland Westで12勝2敗の記録で優勝し、深いランを繰り広げ、州大会への出場権を確保するだろう���、まだゴールドボールを掲げることはないだろう。