岐路に立つサンズ：フェニックスは精彩を欠くバックス相手に活路を見出せるか？

フェニックス・サンズは、単純に調子を落としている。4連敗は、特にプレーイン・トーナメントの瀬戸際に立たされている状況では、当然の結果だ。土曜日のスパーズ戦で128-118で敗れ、デビン・ブッカーが38得点を挙げたものの、ほとんど助けが得られなかった試合の後、このチームが限界に達したのではないかと疑問に思わざるを得ない。今夜、彼らはフットプリント・センターにミルウォーキー・バックスを迎える。バックスは基本的に消化試合をこなしているようなチームだ。

このバックスは、数年前にタイトルを獲得したチームとは違う。全く違う。ミルウォーキーは28勝41敗で東地区11位に沈み、直近10試合で7敗を喫している。ヤニス・アデトクンボはプレーしているが、以前のような情熱は感じられない。前回の試合はセルティックスに104-91で敗れ、フィールドゴール成功率は悲惨な38.6%だった。思わず顔をしかめてしまうようなオフェンスパフォーマンスだ。

そして、そこでフェニックスはリズムを見つけなければならない。サンズは、厳しいウェスタン・カンファレンスの戦いでペースを維持するために、この勝利を必死に求めている。彼らは39勝31敗で7位に踏みとどまっており、レイカーズにわずか0.5ゲーム差で先行している。デンバー、ミネソタ、オクラホマシティといった上位3チームは、最近の不調で遥か遠くに見える。サンアントニオ戦でのブッカーの大活躍のように、オフェンスは時折見られる。しかし、ディフェンスはどうか？そこに本当の問題がある。ベストプレーヤーを欠くスパーズに128失点というのは、看過できない問題だ。

**ブッカーとビールが抱える問題**

このサンズのロスターについて言えば、才能は疑いようがない。ブッカー、ケビン・デュラント、ブラッドリー・ビール。この3人は、どんな夜でも30得点を挙げられる正真正銘の得点源だ。デュラントは木曜日のセルティックス戦で30得点11リバウンドを記録し、依然としてチームを牽引できることを示した。しかし、ケミストリー、一体感は、十分に一貫して機能していない。ビールは、そのオフェンス能力にもかかわらず、しばしば自分の居場所を探している第三者のように見える。今シーズンの平均得点は17.6点で、ワシントン・ウィザーズ時代に undisputed な主要得点者だった頃とはかけ離れている。そして、彼がコートにいるときのチームのプラス/マイナスは、彼のボックススコアとは異なるストーリーを語ることが多い。

私の大胆な予想はこうだ。このサンズは、たとえプレーオフに進出したとしても、深く進むようにはできていない。彼らは個々の輝きに頼りすぎ、集団的なディフェンスや、ゲームを組み立てる真のポイントガードに十分頼っていない。今夜のバックス戦では、弱い相手を食い物にするだろうが、根本的な問題は解決しないだろう。フェニックスは1試合平均113.8失点しており、これはリーグの下位半分に位置する。スター選手が相手を抑え込むことで知られているわけではないのに、そのようなディフェンスではウェストで安定して勝つことはできない。

見ての通り、これはフェニックスが調子を取り戻す絶好の機会だ。バックスは消化試合をこなしており、競争的なエッジを欠いている。アデトクンボは25～30点くらいは取るだろうが、ミルウォーキーの他の選手には、モチベーションの高いサンズに追いつくほどの火力はない。サンズはスパーズ戦での敗戦でフィールドゴール成功率48.7%だったが、サンアントニオには52.3%のシュートを許した。この数字を逆転させる必要がある。

今夜の大胆な予想：サンズは2桁得点差で勝利するが、ディフェンスのミスは依然として明らかで、ファンに長期的な安心感を与えることはないだろう。