ニューオーリンズ・ペリカンズは今夜、3連敗を喫してデトロイトに乗り込む。これは、西地区11位で何ヶ月も足踏みしているチームにとっては慣れ親しんだ感覚だ。彼らは25勝48敗で、プレーイン圏内から完全に10ゲーム離れており、率直に言って、カンクンまでの日数を数えているチームのように見える。前回の試合、火曜日のニックス戦では117-107で敗れ、Zion Williamsonが28得点を挙げたが、ディフェンスは完全にザルだった。ペイント内で56失点し、Jalen Brunsonに好きなようにやらせてしまった。このような努力では、誰に対しても通用しないし、ましてやリトル・シーザーズ・アリーナで待ち構えている強敵相手にはなおさらだ。
問題は、ピストンズがただ強いだけでなく、歴史的に強いということだ。彼らの52勝20敗という記録はまぐれではない。それは、息苦しいほどのディフェンスと、驚くほど効率的なオフェンスという基盤の上に築かれている。彼らはディフェンスレーティングで108.2とリーグトップであり、2位のセルティックスよりも1ポイント優れている。Cade Cunninghamは、平均26.5得点、7.8アシスト、キャリア最高のフィールドゴール成功率48%を記録し、正真正銘のMVP候補に変貌した。彼がエンジンだが、チーム全体がうなっている。Jaden Iveyのウィングでの運動能力、Isaiah Stewartの絶え間ないリバウンド（1試合平均9.2リバウンド）、そしてBojan Bogdanovićのベテランとしての存在感（ベンチから1試合平均17.3得点）が、彼らを毎晩悪夢のような相手にしている。彼らは直近10試合で8勝しており、先週金曜日のバックス戦では125-108で圧���的な勝利を収め、Cunninghamは35得点10アシストを記録した。このチームは集中している。
ペリカンズのアウェイでの苦戦はよく知られている。彼らはスムージー・キング・センターを離れて10勝26敗であり、最後のアウェイでの勝利は2月28日のスパーズ戦まで遡る。つまり、真のアウェイでの勝利がないまま1ヶ月近くが経っている。Brandon Ingramは健康なときは安定しており、平均21.3得点を記録しているが、今シーズンは20試合を欠場しており、一貫性がない。彼らのオフェンスレーティング112.5はリーグ20位であり、シーズン開始時に多くの人が期待した爆発的な可能性とはかけ離れている。Jonas Valančiūnasはインサイドでサイズをもたらすが、リムプロテクターというわけではなく、ピストンズはペイントを守れないチームを食い物にする。正直なところ、ペリカンズは今のデトロイトのレベルでプレーするチームに対して何の解決策も持っていない。
彼らが70勝すると言っているわけではないが、ピストンズは無視できない軌道に乗っている。彼らはわずか2シーズンで、ロッタリーチームから東地区の紛れもない王者へと変貌した。Monty Williamsコーチは、ディフェンス第一のメンタリティを植え付けるという信じられないほどの仕事をしており、若いコアは完全にそれに賛同している。彼らは層が厚く、規律があり、ハングリーだ。私の大胆な予想？Cunninghamが指揮を執るこのピストンズは、NBAファイナルまで楽勝で進むだろう。彼らは西地区から出てくる誰であろうと6試合で片付けるだろう。
今夜も同じような展開が予想される。ペリカンズは足を引きずり、ピストンズは波に乗っている。デトロイトが少なくとも15点差で勝利するだろう。