ニューオーリンズ・ペリカンズは今夜、リトル・シーザーズ・アリーナに足を引きずってやってくる。この忘れられないロードトリップで3連敗中だ。彼らはニックス（106-95）、セルティックス（118-100）に敗れ、そして直近ではフィラデルフィアでジョエル・エンビードが42得点を挙げた122-111という手痛い敗戦を喫した。ニューオーリンズは25勝48敗でウェスタンカンファレンス11位と低迷しており、率直に言って、オフシーズンまで日数を数えているチームのように見える。
しかし、対戦相手のデトロイト・ピストンズは全く別の生き物だ。52勝20敗で、彼らはイースタンカンファレンスをリードしているだけでなく、支配している。彼らは直近10試合で8勝しており、先週のバックス戦では128-115で勝利し、ケイド・カニングハムが14アシストを記録した。これはただ良いチームというだけでなく、チャンピオンシップを狙えるチームであり、そのようにプレーしている。
ザイオン・ウィリアムソンの騒動は、ニューオーリンズの誰もにとってうんざりするものだった。シーズンを通して彼を欠場させている足の怪我は、彼らのオフェンスに大きな穴を開けている。ブランドン・イングラムは堅実で、平均22.7得点、5.8リバウンド、5.6アシストを記録している。シクサーズ戦では30得点を挙げた。しかし、ザイオンがダブルチームを引きつけ、ペイント内で��乱を生み出さない限り、イングラムはしばしば一人で全てを背負おうとしているように感じる。
そして、ザイオンだけではない。ペリカンズの層の薄さは一年中試されてきた。主要なオフェンスの起爆剤となるはずだったデボンテ・グラハムは、フィールドゴール成功率わずか36.3%だ。トレード期限で獲得したCJ・マッカラムは、20試合で平均21.6得点と得点力をもたらしたが、彼だけではすべての問題を解決できない。このチームは、特にロードでは、リーグのエリートと渡り合うための安定した攻撃力に欠けている。現在のロードでの連敗中、平均13点差で負け越している。
一方、ピストンズは機械のようだ。彼らは毎晩一人のスーパースターに頼ることはない。2年目のケイド・カニングハムは、平均24.5得点、8.1アシストを記録し、正真正銘のMVP候補へと成長した。しかし、彼には助けがある。ジェイレン・デューレンはリバウンドで猛威を振るい、平均10.5リバウンドを記録している。ボヤン・ボグダノビッチは、3ポイントシュート成功率42.8%で、確実なシューターとして貢献している。
彼らのディフェンスもまた窒息させるようだ。彼らは相手を平均108.2失点に抑えており、これはリーグ3位の数字だ。これは、平均113.1失点しているペリカンズとは対照的だ。デトロイトはホームでは強度を上げる。今シーズン、彼らはホームで30勝7敗の成績を収めており、リトル・シーザーズ・アリーナはNBAで最もタフなアリーナの一つとなっている。これは単なる才能ではなく、モンティ・ウィリアムズHCの下でよく整備されたシステムだ。
正直なところ、ペリカンズにとってこの試合はプライドの問題だ。彼らはプレーオフには進出できない。彼らはシーズンを消化している。しかし、まだ戦いを見せることはできる。イングラムには助けが必要だ。ラリー・ナンス・ジュニアとヨナス・バランチュナスは、デューレンに対してリバウンドを奪い、インサイドでの存在感を示す必要がある。彼らはターンオーバーを制限する必要がある。フィラデルフィア戦では15個のターンオーバーを犯した。
しかし、完璧な試合をしたとしても、このピストンズをホームで倒すのは途方もないタスクのように感じる。デトロイトは集中しており、プレーオフのシード権とホームコートアドバンテージのためにプレーしている。彼らは手を緩めることはないだろう。私の大胆な予想？イングラムの最高の努力にもかかわらず、ペリカンズはこの試合に少なくとも15点差で敗れ、それほど接戦にはならないだろう。
**大胆予想:** ピストンズが20点差以上で勝利し、カニングハムは第3クォーター終了前にトリプルダブルを達成するだろう。