ニューオーリンズ・ペリカンズは今夜デトロイトに乗り込むが、3連敗中であり、今シーズン25勝48敗と苦戦しているチームにとっては慣れ親しんだ感覚だ。最新の敗戦は、日曜日のマディソン・スクエア・ガーデンでのニックス戦で110-104で敗れ、後半のフィールドゴール成功率は悲惨な39%だった。厳しい時期が続いている。3月15日にスパーズを107-101で破って以来、約2週間、ロードゲームで勝利がない。今、彼らはリーグ最高のチームと対戦する。
一方、デトロイトは絶好調だ。ピストンズはイースタン・カンファレンスの首位に立ち、驚異的な52勝20敗の記録を誇り、彼らの窒息させるようなディフェンスと効率的なオフェンスの証となっている。彼らは5連勝中で、火曜日のペイサーズ戦では125-108で圧倒的な勝利を収め、ケイド・カニンガムが31得点10アシストを記録した。これは単に良いチームではない。彼らはエリートチームであり、ホームでの相手の得点をリーグ最低の102.5点に抑えている。この堅固なディフェンスは、ロードで平均107.3得点しか記録しておらず、リーグの下位3分の1に位置するペリカンズにとって大きな問題となるだろう。
ザイオン・ウィリアムソンに注目が集まるだろう。彼は最近絶好調で、過去10試合で平均28.5得点、7.2リバウンド、5.1アシストを記録している。ニックス戦では32得点10リバウンドを記録し、ブランドン・イングラムが苦戦���た（17本中6本のシュートで16得点）際には、実質的にオフェンスを牽引した。しかし、問題は、ピストンズのようなチーム相手にはザイオンだけでは不十分だということだ。ジャレン・デューレンとアイザイア・スチュワートが率いるデトロイトのフロントコートは、フィジカルで規律正しい。彼らはウィリアムソンにペイント内で簡単なシュートを許さないだろう。ペリカンズは、このロードトリップ中に3ポイントシュート成功率が38%しかないCJ・マッカラムにもっと期待する必要がある。マッカラムがフロアを広げられなければ、ウィリアムソンのペイント内はさらに混雑するだろう。
正直なところ、ペリカンズのディフェンスは穴だらけだ。ニックス戦ではペイント内で60失点した。オフェンス効率でトップ5に入るピストンズ相手には、これは大惨事のレシピだ。カニンガムは、ボヤン・ボグダノビッチ（過去5試合で平均19.8得点）とともに、これらの弱点を突いてくるだろう。ニューオーリンズは、今シーズン一貫して欠けているディフェンスの強度を見つける必要がある。彼らはディフェンスレーティングで22位であり、これは優勝候補相手には通用しない数字だ。
ピストンズはよく油の差された機械であり、ホームでの28勝8敗という記録がそれを物語っている。2月20日にニューオーリンズでペリカンズを118-105で破り、カニンガムが27得点8アシストでチームを牽引した。その試合は後半は特に接戦ではなかった。デトロイトのベンチも大きな火付け役となっている。アレック・バークスやジェイデン・アイビーのような選手は、即座のオフェンスと容赦ないエネルギーをもたらす。ホセ・アルバラードの時折の爆発を除けば、ペリカンズのベンチはせいぜい不安定だ。
私の大胆な予想？この試合は、一部の人が期待するほど接戦にはならないだろう。ペリカンズはこのロードトリップで精神的に疲弊しており、血の匂いを嗅ぎつけたデトロイトのチームと対戦する。ザイオンは数字を残し、再び30得点以上の活躍をするだろうが、ペリカンズの他の選手たちの集団的な努力は、ピストンズのバランスの取れた攻撃を抑えるには不十分だろう。デトロイトのディフェンスはニューオーリンズに無理なシュートを強いるだろうし、ペリカンズのロードでの苦戦は続くだろう。
今、私は断言する：ピストンズが二桁差で勝利し、ペリカンズのロードでの連敗を4試合に伸ばすだろう、115-100。