ドノバン・ミッチェルは火曜日の夜、オーランドのアムウェイ・センターにまるで自分の家のように足を踏み入れ、その後ショーを繰り広げた。単純に42点。それがミッチェルがマジック相手に叩き出した得点であり、クリーブランドを136-131の勝利に導き、連勝を4に伸ばした。単に得点が多いだけでなく、フィールドゴール15/25、スリーポイント6/11と、オーランドのディフェンスを熱いナイフでバターを切るように切り裂いた。
キャブスは今シーズン、楽しい話題を提供してきたが、特にダリアス・ガーランド不在時のオフェンスの天井については常に疑問符がついていた。ミッチェルは最近、拡声器でその疑問に答えている。この4試合で平均31.5得点を記録しており、シーズン平均の27.7得点から大幅に上昇している。そしてそれが勝利につながっている。ピストンズを128-121で破り、その後ラプターズを118-93で下し、今回のマジック戦での爆発的な活躍があった。これは一過性の輝きではなく、ミッチェルが主導権を握り、それを手放さないという意思表示だ。
ミッチェルが間違いなくスターだった一方で、ジェームズ・ハーデンが重要でなかったとは言えない。ハーデンは26点、7アシスト、5リバウンドを記録した。クリーブランドのシステムに静かに溶け込んでいる選手としては、堅実な夜���った。かつてのような主要なボールハンドラーではないが、ドリブルからチャンスを作り出し、タイムリーなショットを決める能力は大きな財産だ。フィールドゴール8/14、スリーポイント4/7を記録し、マジックがミッチェルに集中しすぎたときに、しばしばセカンダリーパンチを提供した。
そして、評価すべきはキャブスのオフェンスの流れがより良くなったことだ。チームとして29アシストを記録し、意図的にボールを動かした。キャリス・レバートはベンチから19点を挙げ、スリーポイントを4本中3本成功させた。このような層の厚い得点力こそが、良いチームと素晴らしいチームを分けるものだ。複数の選手が得点できる場合、主要なスコアラーの負担が大幅に軽減される。オーランド戦で記録した136点は、シーズンで2番目に高い得点であり、11月のホークス戦での145点に次ぐものだ。
マジックも、称賛すべきことに、ただやられたわけではない。パオロ・バンケロは32点、10リバウンドという素晴らしい夜を過ごした。フランツ・ワグナーは28点、ジェイレン・サッグスは21点、7アシストを記録した。チームとしてフィールドゴール50.5%を記録し、スリーポイントを14本成功させた。彼らはこの試合に踏みとどまり、第4クォーターで12点差を追いつき、何度もワンポゼッションゲームに持ち込んだ。しかし、最も重要な場面でディフェンスを止めることができなかった。
問題は、オーランドのディフェンスが今シーズンの強みであり、1試合平均109.8失点とリーグトップ5に入っていることだ。ホームで136失点というのは、たとえ絶好調のキャブス相手でも問題だ。彼らはミッチェルをあまりにも快適にさせすぎた。あのような選手にリズムに乗らせてはいけない、特に彼が今のようなプレーをしているときは。ペリメーターを抑えられないことが明らかで、クリーブランドはスリーポイントを51.4%で成功させた。これはプレーオフに進出するチーム相手には到底通用しない。
私の大胆な予想はこうだ。もしドノバン・ミッチェルがこのMVPレベルのペースで、毎晩30点以上を平均し続けるなら、クリーブランド・キャバリアーズは、どんな怪我の挫折があろうとも、イースタン・カンファレンスでトップ3シードでフィニッシュするだろう。