MitchellのBulls戦欠場がCavsの真のプレーオフ試練を露呈

クリーブランド・キャバリアーズのオフェンスを牽引するDonovan Mitchellが、木曜日の夜に行われるシカゴ・ブルズ戦を欠場することになった。火曜日のマイアミ・ヒート戦で116-95で敗れた試合の最終盤に負傷した左目の打撲により、キャブスは得点源を欠いたまま、重要なセントラル・ディビジョンの相手と対���することになる。これは単なる1試合ではない。スター選手が窮地を救ってくれないとき、このクリーブランドのチームがどこまで深く進めるかを示す窓なのだ。

見ての通り、Mitchellは今シーズン、まさに目覚ましい活躍を見せている。47試合で平均28.4得点、5.1アシスト、4.9リバウンドを記録しており、正真正銘のMVP候補だ。1月にブルズ戦で見せた71得点の大爆発を覚えているだろうか？あれはMitchellが試合を支配し、自分の意のままに操った瞬間だった。キャブスは145-134で延長戦を制するために、そのすべての得点が必要だった。彼がいなければ、オフェンスの負担は劇的に変化し、他の誰かがそれを一貫して担う準備ができているのかどうか疑問に思うのは当然だ。

**ガーランドの肩にかかる重圧**

Darius Garlandは、ステップアップする明白な候補だ。彼は元オールスターであり、今シーズンは平均7.9アシストと、そのプレイメイキングは鋭い。しかし、Garlandの得点は、Mitchellが多くの注目を集めているときには変動してきた。今シーズン、Mitchellが欠場した3試合では、Garlandは平均20.3得点、9.7アシストを記録した。悪くはない、確かに。しかし、プレーオフ進出をかけて戦い、新たな守備の強度でプレーしているブルズ相手に、「悪くない」では通用しないかもしれない。シカゴは今月初めの132-123で敗れた試合で、キャブスをわずか99得点に抑えた。その試合でMitchellは24得点を挙げた。今回は、シュートが入らないときに埋め合わせをしてくれるMitchellはいない。

現在イースタンカンファレンスで10位、30勝34敗のブルズは必死だ。プレーインの最後のスポットを巡ってウィザーズに1ゲーム差をつけている。前回のキャブス戦で26得点を挙げたDeMar DeRozanは、マイアミに116失点したクリーブランドのディフェンスを突こうとするだろう。そして、3月4日のキャブス戦で24得点13リバウンドを記録したNikola Vucevicは、Jarrett AllenとEvan Mobleyにとって厄介な存在となるだろう。これは弱い相手ではない。何かを証明しようと飢えているチームなのだ。

問題はここにある。キャブスは41勝26敗と良い成績を収めており、イーストで4位につけている。しかし、プレーオフとなると、深みが必要であり、試合がスローダウンしたときに自分でシュートを作れる選手が必要だ。Mitchellがその選手なのだ。彼がいなければ、Caris LeVertやIsaac Okoroのような選手がより大きなオフェンスの役割を担うことになる。LeVertは、3月6日のセルティックス戦での118-114の勝利で35得点を挙げるなど、爆発的な得点力を発揮した夜もあった。しかし、Mitchellが主要なディフェンダーを引きつけていない状況で、一貫してそれができるだろうか？それが本当の疑問だ。

率直に言って、キャブスのMitchellへの依存度は、ほとんどの人が考えているよりも懸念すべきだと私は思う。確かに、彼らは良いチームだが、彼がいなければ素晴らしいチームではない。このブルズ戦は、プレーオフの時期にMitchellが100%でなければ、あるいは彼が重要な期間を欠場すれば、このチームは2回戦��突破できないという厳しい現実を突きつけるものだ。彼とGarland以外に、信頼できる得点源が十分にないのだ。

私の大胆な予想？ブルズがこの試合を2桁差で勝利し、キャブスのオフェンスの限界を大きく露呈するだろう。