デンバー・ナゲッツは火曜日の夜、ダラス・マーベリックスとの対戦に4連勝で臨み、激しいウェスタン・カンファレンスのプレーオフ争いでの地位を固めようとしている。ニコラ・ヨキッチと仲間たちは、日曜日にブルックリン・ネッツを108-102で破ったばかりだ。この試合でヨキッチは30得点、11リバウンド、10アシストを記録し、今シーズン29回目のトリプルダブルを達成した。これは歴史的なことだ。このチームはただ勝っているだけでなく、適切な時期にピークを迎え、他チームを引き離している。
一方、ダラスはただ消化試合をこなしているだけだ。23勝49敗という成績は、数ヶ月前に狂い始めたシーズンについてすべてを物語っている。彼らは土曜日にアトランタ・ホークスに132-109で敗れた。この試合でルカ・ドンチッチは30得点8アシストを記録したが、それはほとんどがゴミ時間の生産だった。マブスは過去10試合で7敗しており、特にアウェイでは7勝27敗という悲惨な成績だ。これは単に弱いチームというだけでなく、打ちのめされているように見えるチームだ。
正直なところ、ヨキッチは3年連続のMVPに向けて真剣にアピールしている。今シーズンは平均26.5得点、12.3リバウンド、9.4アシストという、センターとしては信じられないような数字を記録している。フィールドゴール成功率は58%で、リーグで最も効率的なオフェンスを指揮している。ジャマール・マレーはスロースタートの後、リズムを取り戻し、過去4試合中3試合で25得点以上を記録しており、3月18日のピストンズ戦では32得点を挙げた。マレーが好調なとき、ナゲッツのオフェンスは事実上止められない。
マーベリックスのディフェンスは…まあ、良くない。彼らは1試合平均118.9失点を許しており、NBAで28位だ。特にペリメーターディフェンスが穴だらけで、これはシュート力のあるナゲッツと対戦する際には問題となる。スペンサー・ディンウィディーとカイリー・アービングはダイナミックなオフェンス選手だが、どちらもロックダウンディフェンスで知られているわけではない。これはナゲッツに利用されるだろう。特にヨキッチの信じられないようなパスビジョンがあれば。彼はマブスのインサイドを切り裂き、マイケル・ポーター・ジュニアのようなカッターを見つけるだろう。ポーター・ジュニアは静かに効率的なプレーをしている。
この試合はデンバーにとってすべてであり、ダラスにとっては全く意味がない。ナゲッツは4位の座にしがみついており、フェニックス・サンズ（43勝28敗）に0.5ゲーム差、ゴールデンステート・ウォリアーズ（42勝29敗）に1ゲーム差をつけている。すべての勝利が重要だ。ここでの敗戦は、彼らの勢いとプレーオフでの順位に大きな打撃となるだろう。彼らはプレーオフ1回戦でホームコートアドバンテージを確保するために勝ち続ける必要がある。
ここで言いたいことがある。私はマーベリックスが積極的に負けようとしていると思う。彼らは主要選手を休ませており、彼らの努力レベルは疑問視されている。高いドラフト指名権を必要とするチームにとっては賢明なプレーだが、それはひどいバスケットボールを生み出す。ルカ・ドンチッチは大きな数字を出すかもしれないが、彼はしばしば孤立しているように見える。結束がない。これは2年前にカンファレンス決勝に進出したマブスとは違う。全く違う。
今から宣言する：デンバー・ナゲッツはこの試合に少なくとも20点差で勝ち、ヨキッチは第3クォーター終了前に再びトリプルダブルを達成するだろう。