Magicのプレーオフ進出にPacerが問題

オーランド・マジックは、その若々しい活気と予想外の東地区8位への躍進にもかかわらず、壁にぶつかっている。4連敗。これは、プレーオフ進出を争う中で、シーズンを通しての努力を台無しにしてしまうような失速だ。今、彼らはインディアナに乗り込み、カンファレンス15位で15勝56敗という悲惨な成績のペイサーズと対戦する。紙の上では、簡単な試合だ。しかし、実際は？罠のように感じる。

パオロ・バ��ケロは今シーズン、平均22.8得点、6.8リバウンド、5.4アシストを記録し、オールスター級のプレーを見せている。しかし、彼の活躍も最近は十分ではない。マジックは土曜日のキングス戦で、終盤のリードをフイにして109-107で惜敗した。その前はクリッパーズ、ウォリアーズ、そしてヒートとの厳しい敗戦だった。これは単なる不運ではない。試合を締めくくるのに苦労しているチームなのだ。

問題は、ペイサーズがその成績にもかかわらず、簡単に負けるチームではないということだ。15位かもしれないが、得点できる選手が何人かいる。タイリース・ハリバートンは、健康であれば正真正銘の脅威だ。彼は毎晩20.1得点と11.2アシストを記録している。そして、パスカル・シアカムはトレード以来、インディで新たな境地を開き、平均21.3得点と7.8リバウンドを記録している。彼らは多くの試合に勝てないかもしれないが、注意しないと確実にパンチを食らわせることができる。マジックは、この試合が確実に勝利できると考えて臨む余裕はない。

**バンケロはもっと助けが必要、今すぐに**

マジックの最近の失速について言えば、バンケロへの依存が浮き彫りになっている。フランツ・ワグナーは安定しており、平均18.7得点。ウェンデル・カーター・ジュニアはインサイドで存在感を示し、1試合あたり7.0リバウンドを記録している。しかし、バンケロがクラッチショットを決められないとき、あるいはディフェンスが彼に集中したとき、誰が安定してステップアップするのか？ジェイレン・サッグスは波がある。コール・アンソニーには見せ場があるが、主要なオプションが苦戦しているときに負担を背負うには十分ではない。

このオーランドのチームは、予想をはるかに上回る成績を収めている。10月には誰も彼らがプレーオフに進出するとは予想していなかった。昨年は34勝48敗だった。38勝32敗への改善は、ジャマール・モズリーHCと若いコアの選手たちについて多くを物語っている。しかし、ポストシーズンは「若いチームとしては良い」というものではない。3月と4月に勝つことなのだ。マジックのオフェンスレーティングはリーグ24位であり、これは深いランには到底十分ではない。彼らはディフェンスで勝っており、相手を1試合あたり108.6失点に抑え、NBAで5番目に良い成績だ。しかし、常にシュートの不調をディフェンスで乗り切れるわけではない。

ペイサーズとのこの試合は、単なるもう一つの試合ではない。声明なのだ。マジックは、シクサーズ、ヒート、ブルズといったチームと、最後のプレーインスポットを争っている。4連敗の後、15勝のチームに敗れることは、彼らの自信と順位に大きな打撃となるだろう。彼らは自分たちのアイデンティティを再確立する必要がある。それは、タフなディフェンス、バンケロがリムにドライブすること、そしてオープンなシューターを見つけるためのより良いボールの動きだ。

マジックが勝つと思うが、楽な試合にはならないだろう。5点差未満で勝ち、おそらく試合を��めくくるために終盤のディフェンスストップが必要になるだろう。