マジックは低迷するペイサーズ相手にこれ以上つまずくわけにはいかない

オーランド・マジックは今夜、ゲインブリッジ・フィールドハウスに重い荷物を背負って乗り込む。4連敗という重荷と、プレーオフ進出への期待の重圧だ。1週間前には38勝28敗と好調だったことを考えると、これは間違いなく苦しい時期だ。現在38勝32敗で、彼らは崖っぷちに立たされている。土曜日のキングス戦では、終盤のリードをフイにして109-107で惜敗し、その前はクリッパーズ、ウォリアーズ、そしてレイカーズに痛恨の敗戦を喫している。決して強豪ばかりではないが、良いチームはこれらの試合に勝つ方法を見つけるものだ。

しかし、今夜の対戦相手であるインディアナ・ペイサーズは、誰も恐れるような存在ではない。彼らはシーズン15勝56敗と低迷しており、東カンファレンスの最下位に沈んでいる。彼ら自身も6連敗中で、日曜日のウォリアーズ戦では130-112で大敗した。彼らの最後の勝利は？3月14日のロケッツ戦だ。だから、これはオーランドにとって「立て直し」の試合であり、そうあるべきだ。もしそうでなければ、単なる一時的な不調以上の大きな問題があることになる。

**フランツとパオロの問題**

フランツ・ワグナーとパオロ・バンケロは今シーズン素晴らしい活躍を見せている。バンケロは平均22.8得点、6.8リバウンド、5.4アシストを記録。ワグナーも19.4得点、3.9アシストとそれに続いている。彼らがチームの原動力だ。しかし、この4連敗の間、何かがおかしいと感じる。キングス戦では、バンケロは22得点を挙げたが、フィールドゴールは20本中8本しか決まらなかった。ワグナーは少し良く、16本中8本で21得点だった。しかし、問題はボックススコアだけではない。終盤の試合をコントロールする感覚、あるいはその欠如だ。このチームは、若さと興奮に満ちているにもかかわらず、まともな相手との接戦を締めくくるのに苦労している。キングス戦の敗戦がその典型だ。

そして今夜、彼らはハムストリングの負傷で3月18日から欠場しているタイリース・ハリバートンを欠くペイサーズと対戦する。彼はチームのオフェンスの要であり、平均20.4得点、10.9アシストを記録している。彼がいなければ、ほとんどピックアップゲームのようなものだ。パスカル・シアカムはまだ健在で、平均21.7得点、7.4リバウンドを記録しており、彼は自分の役割を果たすだろう。マイルズ・ターナーは17.0得点、7.0リバウンドを追加する。しかし、ハリバートンが指揮を執らないペイサーズのオフェンスは、しばしばアイソレーションプレーや無理なシュートに陥る。彼らは過去5試合中3試合で100点未満しか得点していない。マジックのディフェンスは、この不調期でも堅固で、相手を平均108.6失点に抑えており、リーグ5位の成績だ。彼らはそこに頼る必要がある。

**プレーオフの雰囲気チェック**

私の大胆な予想はこうだ。もしマジックがこの試合に少なくとも15点差で勝てなければ、彼らは本格的なプレーオフ進出の準備ができていない。8位に踏みとどまり、ブルズにわずか0.5ゲーム差で先行しているという事実を忘れてほしい。話題性を忘れてほしい。これは、正真正銘の弱いチームに対する声明の試合だ。彼らは最初から圧倒し、第3クォーターまでに試合を終わらせる必要がある。もう接戦になる言い訳も、ましてや負ける言い訳もない。彼らのプレーオフでの命運は、比喩的に言えば、今や毎晩かかっているのだ。

ジェイレン・サッグスは、彼が知られているディフェンスの激しさを最初から発揮する必要がある。コール・アンソニーはベンチから効率的にプレーする必要がある。ウェンデル・カーター・ジュニアはターナー相手にリバウン��を支配しなければならない。これはロケット科学ではない。これはXとOの問題というよりも、態度と実行の問題だ。彼らは、なぜ彼らがそもそもサプライズ候補になったのかを思い出す必要がある。それは、容赦ないディフェンス、バンケロとワグナーの創造性、そしてチーム全体の粘り強さだ。今夜はそれを取り戻すための試合だ。

マジックは118-98でこの試合に楽勝し、連敗を止めるだろう。それ以下であれば、危険信号だ。