ニックスの連勝：まだシャンパンを開けるな、とStephen A.が語る

Stephen A. Smithは、心からニックスファンだ。だから、彼がニューヨークの7連勝を取り巻く熱狂にブレーキをかけたとき、人々は耳を傾ける。彼が少し警戒しているのは間違っていない。7連勝は素晴らしい響きだし、実際に素晴らしい。しかし、対戦相手の質はどうだろうか？そこでSmithは眉をひそめる。

スケジュールの弱点

NBAでは勝利は勝利だ。しかし、ニックスが誰に勝ってきたのか正直に見てみよう。最近の連勝中、ニューヨークはデトロイト・ピストンズに2度勝利した。ピストンズは今シーズン10勝53敗で、リーグ最悪の成績だ。2月26日にはニックスに11点差で敗れ、3月11日には16点差で敗れた。その前には、ニックスは好不調の波があるオーランド・マジックと、ジョエル・エンビードを欠いた苦戦中のフィラデルフィア・76ersに勝利した。3月10日のシクサーズ戦は79-73と接戦だったが、フル戦力の強豪相手に決定的な勝利とは言えなかった。

ニックスはまた、3月5日にアトランタ・ホークス（勝率5割以下のチーム）にも勝利した。その後、3月14日にはポートランド・トレイルブレイザーズを106-79で圧倒した。ブレイザーズは19勝45敗で、公然とタンクしているチームだ。そして締めくくりは、サクラメント・キングスに105-93で勝利した。キングスは悪くないが、ウェストのトップティアの脅威ではない。これはまさに「殺人者の列」のような相手ではない。ジェイレン・ブランソンはこの期間中、平均28得点以上と驚異的な活躍を見せているが、彼でさえ、対戦したディフェンスが常にエリートではなかったことを認めるだろう。

ランドル不在の現実

問題は、ジュリアス・ランドルがまだ欠場していることだ。肩の脱臼により、1月27日からサイドラインに立っている。負傷前、ランドルは平均24得点、9.2リバウンド、5アシストを記録していた。彼はニックスのオフェンスにおいて非常に重要な存在だ。彼の不在は他の選手に奮起を促し、彼らはそれに応えてきた。ドンテ・ディヴィンチェンゾはキングス戦で31得点を挙げ、素晴らしい活躍を見せた。しかし、プレーオフの時期には、スター選手が必要だ。

ニックスは38勝27敗で、現在イースタンカンファレンスの5位だ。これは良い成績だ。しかし、ボストン・セルティックスやミルウォーキー・バックスのような、正当なタイトル獲得を目指すチームと対戦するときには、ランドルのサイズと得点力が必要になるだろう。トム・ティボドーのコーチングは素晴らしく、このロスターから最大限の力を引き出している。しかし、リーグのエリート相手に、2番目に優れた選手がいないと、ミスの許容範囲は大幅に縮小する。正直なところ、現在のスターティングファイブとベンチのローテーションは、トップ3シードのチームとの7試合シリーズに投影すると、少し薄いと感じる。

プレーオフの希望に対する現実的な見方

スミスの懐疑論は、スケジュールだけではない。より大きな全体像についてだ。ニックスは今シーズン、怪我人がいるにもかかわらず、輝かしい瞬間を見せてきた。10月にはセルティックスに17点差で勝利した。バックスとのシーズンシリーズは引き分けだった。しかし、それらは異なるチーム、異なる状況だった。現在の連勝は士気と順位には良いが、完全に健康なトップティアの相手に対して、彼らの真価を試したわけではない。

私の大胆な予想は？ジュリアス・ランドルが負傷前の90%の調子に戻り、快適にプレーできるようにならない限り、ニックスは依然として1回戦敗退だろう。確かに手強い相手にはなるだろうが、セルティックスやバックスのようなチームを7試合で4度倒すだけの攻撃力や層の厚さはない。イーストはトップが強すぎる。良いニュースは、彼らが強固な基盤を築いていることだ。しかし今のところ、シャンパンは冷やしておこう。