ニックスのホーム無敗記録、ザイオン率いるチームとの真の試練に直面

ガーデンは沸き立っている。テレビで見ていてもそれが伝わってくる。ニックスはホームで8連勝中であり、この連勝は1月23日にユタ・ジャズを118-103で破って以来続いている。彼らは単純に好調で、マディソン・スクエア・ガーデンは90年代以来、これほど一貫して熱狂的な雰囲気になったことはない。今、ニューオーリンズがやってくる。紙面上では25勝47敗と、西地区のプレーオフ圏外に大きく離れており、それほど脅威には見えないチームだ。

しかし、ここが重要な点だ。ペリカンズを��ってはいけない。ザイオン・ウィリアムソンがいるのだから。彼は12月の対戦で36得点10リバウンドを記録したが、その試合はニックスがアウェイで121-112で勝利している。しかし、あの時のニックスはまだ手探りの状態だった。2月から3月にかけて快進撃を続ける今のチームは、ディフェンスとジェイレン・ブランソンの純粋な意志によって築かれている。ブランソンはこのホーム連勝期間中、平均28.5得点6.7アシストという、まさにエリート級の活躍を見せている。彼が原動力であることは間違いない。

**ザイオンの要素**

見ての通り、ザイオン・ウィリアムソンは脅威だ。コート外でも、そして怪我でコート上でも謎めいた存在かもしれないが、健康で集中している時の彼は、リーグで最もユニークな才能の一人だ。彼は月曜日のブレイザーズ戦での勝利で28得点11リバウンドを記録したばかりだ。彼はまだ23歳で、リム周りでの止められない爆発力を時折見せている。ニックスは昨年3月以来、MSGで彼と対戦していない。その試合では、彼は敗戦ながら26得点10リバウンドを記録した。ニューオーリンズの問題は、しばしば一貫性のなさであり、うまくかみ合わない脇役陣だ。ブランドン・イングラムはスムーズなスコアラーだが、怪我が多く不安定で、今シーズンはピーク時を下回る平均19.5得点にとどまっている。

しかし、ニックスのディフェンスがこの対戦を面白くしている。彼らは先週、ゴールデンステート・ウォリアーズをわずか105得点に抑え、2月24日の大勝ではセルティックスを109得点に抑え込んだ。トム・ティボドーはザイオン対策のゲームプランを立ててくるだろう。おそらく多くのヘルプを使い、彼を混戦に誘い込もうとするだろう。アイザイア・ハーテンシュタインとミッチェル・ロビンソンはどちらも優れたリムプロテクターだ。しかし、これはザイオンを止めるだけでなく、ファウルを誘い、混乱を引き起こす彼の能力を抑えることでもある。彼は12月の試合でフリースローラインに14回立った。これは最小限に抑えなければならない。

**ブランソンのMVP候補としての評価がさらに高まる**

言わせてもらおう。ジェイレン・ブランソンは、彼が受けている以上のMVP候補としての評価に値する。彼は単に数字を上げているだけでなく、フランチャイズ全体を盛り上げているのだ。ジュリアス・ランドルが1月27日に肩を脱臼したとき、誰もがチームの失速を覚悟した。しかし、ブランソンはゲームを向上させ、その重荷を背負った。彼は2月26日のピストンズ戦で38得点を記録し、その2日後にはブレイザーズ戦で45得点を挙げた。彼はハングリー精神を持ってプレーしており、それが伝染している。ランドルが負傷した時、ニックスは29勝17敗だったが、それ以来18勝8敗だ。これはブランソンのリーダーシップと純粋な攻撃力の証である。

このホーム連勝記録は意味がある。自信を築き、ニックスが東地区の正当な優勝候補であることをリーグに示した。しかし、私の大胆な予想はこうだ。ザイオンの大活躍により、��リカンズがニックスのホーム連勝記録を止めるだろう。ニューオーリンズは気楽に、プレッシャーなくプレーする。そして、何かを失うものがあるチームを動揺させるには、それがまさに必要なことなのだ。ガーデンは揺れるだろうが、ペリカンズが115-112で番狂わせを演じるだろう。