ニューヨーク・ニックスは今夜、シャーロットへ乗り込む。ラプターズに104-91で勝利したばかりで、イーストのトップ3シードにふさわしい姿を見せている。彼らは直近7試合で6勝を挙げ、Jalen Brunsonは絶好調で、トロント戦で40得点を記録し、直近10試合で平均36.3得点を挙げている。Julius Randleも復帰し、ラプターズ戦で18得点10リバウンドを記録し、錆を落としている。このニックスは層が厚く、規律があり、ハングリー精神を持ってプレーしている。
しかし、問題はここにある。シャーロットは最近、特にホームでは誰に対しても簡単に負けていない。ホーネッツはスペクトラム・センターで静かに8連勝を記録しており、これは2000-01シーズン以来のホームでの最長連勝記録だ。彼らは直近15試合で12勝3敗と好調で、突然、プレーイン・トーナメントの出場権がそれほど遠くないように見えてきた。これは、11月にニューヨークで30点差で大敗したホーネッツとは違うチームだ。彼らは何かを見つけたのだ。
シャーロットの復活の大きな要因は、LaMelo BallとルーキーのBrandon Millerのプレーだ。Ballはこのホームでの連勝中、1試合平均9.5アシストを記録し、彼が持っていると誰もが知っていたような華麗さでオフェンスを操っている。前回のホームでの勝利、グリズリーズ戦での122-114の勝利では28得点10アシストを記録した。一方、Millerは典型的なルーキーのようなプレーをしていない。この若者は直近5試合で平均19.8得点を記録しており��先週のペイサーズ戦ではキャリアハイの35得点を挙げた。彼は恐れを知らず、難しいショットを決め、待望のセカンダリースコアリングパンチを提供している。
Miles Bridgesもまた、オールスターブレイク以降、平均21.5得点7.3リバウンドと目覚ましい活躍を見せている。彼は新たな集中力を持ってプレーし、リムをアタックし、両エンドでプレーを作り出している。正直なところ、Bridgesがこのレベルのプレーを続ければ、この夏には高額な契約を勝ち取るだろうし、ホーネッツは彼に支払うのが賢明だろう。Nick Richardsは3月に平均10.2リバウンドを記録し、リバウンドで怪物的な活躍を見せ、正真正銘のインサイドの存在感を与えている。Mark Williamsがいなくても、このチームは勝利する方法を見つけている。
この試合は、シャーロットがJalen Brunsonをどう守るかにかかっている。ニックスのポイントガードは絶好調で、彼が序盤から調子に乗れば、ホーネッツにとっては長い夜になるかもしれない。ニューヨークはリーグでターンオーバーの少なさで3位（11.8回）なので、シャーロットはライブボールターンオーバーから簡単にトランジションバケットを得ることはできないだろう。彼らは規律あるディフェンスをし、Brunsonに難しいショットを打たせ、RandleとIsaiah Hartensteinが得意とするセカンドチャンスの機会を制限する必要がある。ニックスはオフェンシブリバウンド率でトップ5に入っており、自分たちのミスショットの30%を奪っている。これは問題だ。
私の大胆な予想はこうだ。シャーロットのホームでの連勝は今夜で終わる。ニックスは強すぎ、層が厚く、ディフェンスも集中している。ホーネッツは素晴らしいが、ニューヨークが勝利を掴む能力とBrunsonの現在の超新星のような状態は、克服するにはあまりにも大きいだろう。ニックスが115-103で二桁差で勝利する。