フェニックス・サンズは火曜日の夜、声明を出すチャンスがあった。しかし、彼らはNikola Jokicがまだ彼らを支配しているという119-111のリマインダーを受け取った。これはデンバー・ナゲッツにとって単なる勝利ではなかった。それは心理的な打撃であり、昨年のプレーオフで確立された序列の再確認だった。Jamal Murrayは27ポイントを記録したが、Jokicの21ポイント、16アシスト、16リバウンドというトリプルダブルに近い成績が、解体を指揮した。
フェニックスは好調なスタートを切った。Kevin Durantは、絶好調で30ポイントのうち11ポイントを第1クォーターに叩き込み、サンズを33-28のリードに導いた。Bradley Bealは、1月26日以来わずか3試合目の出場だったが、前半に13ポイントを加え、サンズが切望する得点力を垣間見せた。彼らはオープニングフレームでフィールドゴール成功率55%を記録し、ついにチームがまとまってきたように見えた。一瞬、フットプリント・センターは本物の楽観主義で賑わっていた。
そして、第2クォーターが始まった。デンバーは守備を固め、フェニックスをわずか18ポイントに抑えた。ヨキッチは、得点だけでなく、論理を無視するようなとんでもないパスで、自分を主張し始めた。彼はAaron Gordonに簡単なダンクを2本決めさせ、Christian Braunはタイムリーなスリーポイントを決めた。ナゲッツは5点のビハインドを消し去り、58-51でハーフタイムに入った。その7点差は、勢いの変化を考えると20点差のように感じられた。
問題はここにある。フェニックスはまだヨキッチを止める方法を見つけられない。彼らはJusuf Nurkicを試したが、彼は13ポイントと5リバウンドでファウルアウトした。彼らはスイッチを試したり、ダブルチームを試したりした。何も機能しない。ヨキッチは、小さいディフェンダーの上から得点するか、ダブルチームが来たときにオープンなチームメイトを見つけるかして、彼らをバラバラにするだけだ。彼はフィールドゴールを14本中9本成功させ、効率的だった。もう何度も繰り返されていることだが、それは事実だ。
第3クォーターでデンバーは本当に力を発揮し、フェニックスを37-29で上回った。マレーはクラッチスリーを2本決め、マイケル・ポーター・ジュニアは試合で16ポイントを記録した。ナゲッツは第3クォーター終了までにリードを15ポイントに広げ、95-80とした。デュラントとデビン・ブッカーは23ポイントで試合を終え、追いつこうとしたが、デンバーのオフェンスが流れる中、彼らはほとんどヒーローボールをプレイしていた。
正直な話、サンズのベンチは大きな問題だ。彼らの控え選手は合計でわずか16ポイントしか記録せず、デンバーの34ポイントと比較すると見劣りする。トレード期限で獲得したRoyce O'Nealeは28分間でわずか4ポイントしか挙げられなかった。Drew Eubanksは2ポイントだった。そのようなセカンドユニットの生産性では、チャンピオンシップ候補に勝つことはできない。それは、Bealの加入があったにもかかわらず、シーズンを通して彼らを悩ませてきた根本的な欠陥だ。
この敗戦は単なる一試合ではない。それは両チーム間の差をはっきりと示すものだ。デンバーは、2023年のウェスタンカンファレンス準決勝での圧倒的な6試合シリーズを含め、サンズとの過去9試合中8試合に勝利している。サンズは世界中の才能を持っているが、このナゲッツのチームに勝つためのケミストリーと、率直に言って精神的な強さに欠けている。私の大胆な予測？サンズは今年のプレーオフの1回戦を突破できないだろう。そして、この試合がその大きな理由だ。