NBA拡張についての噂は何年も前からあったが、Shams Charaniaがシアトルとラスベガスにチームができるというアイデアを打ち出したことで、今回は違うと感じる。そして、それに伴い避けられない再編の話が浮上している。ミネソタ・ティンバーウルブズとメンフィス・グリズリーズは、イースタン・カンファレンスへの移籍が最も頻繁に挙げられる2チームだ。両フランチャイズにとって、それは単なる地理的な変化ではなく、競争環境における劇的な変化を意味する。
まずグリズリーズから見てみよう。彼らは2001年にバンクーバーから移転して以来、ウェスタン・カンファレンスの常連だった。Tony AllenとMarc GasolによるGrit-N-Grind時代から、現在のJa Morant率いるチームに至るまで、彼らのアイデンティティ全体は、レイカーズ、ウォリアーズ、スパーズといったチームとの対戦の中で築かれてきた。東への移籍は、Nikola Jokicとナゲッツとの毎年恒例の戦いがなくなり、Luka Doncicを止めようとする必要がなくなることを意味する。代わりに、Giannis Antetokounmpoとバックス、Jayson Tatumのセルティックス、Joel Embiidの76ersと対峙することになる。それはより簡単な道なのだろうか？おそらくわずかにそうかもしれないが、それでも厳しい試練だ。メンフィスは昨シーズン、Morantの負傷をはじめとする多くの怪我に悩まされ、27勝55敗でウェスト13位に終わった。2022-23シーズンは51勝31敗でウェスト2位だった。しかし、イーストのトップティアはウェストと同じくらい厳しい。
次にティンバーウルブズだ。彼らは1989年の創設以来、ウェスタン・カンファレンスに所属している。2004年のKevin GarnettのMVPシーズン、ウェスタン・カンファレンス決勝に進出したのが、今もフランチャイズの最高記録だ。昨シーズン、ウルブズは56勝26敗という素晴らしい成績でウェスト3位に終わり、最終的にチャンピオンとなったナゲッツを2回戦で6試合まで追い詰めた。Anthony Edwards、Karl-Anthony Towns、Rudy Gobertを中心に構築された現在のロスターは、激しいスター揃いのウェストに完璧にフィットしていると感じられる。彼らを東に移すのは興味深いだろう。彼らはすぐにそのカンファレンスでトップチームの1つとなり、ボストンやミルウォーキーに覇権を挑む可能性がある。しかし、全国的な注目とチケット販売を促進するレイカーズやウォリアーズとの注目の対戦を失うことになる。
問題はここにある。両チームは数年間、スケジュールの悪夢に直面し、移動時間と疲労が大幅に増加するだろう。ミネアポリスからマイアミへ、そして翌日ボストンへ飛ぶウルブズを想像してみてほしい。デンバー、オクラホマシティ、ダラスへの比較的短い移動が何年も続いた後だ。NBAは選手の負荷管理を誇りにしているが、このような再編はそれに真っ向から反することになる。言っておくが、選手組合は移動時間の増加で大騒ぎするだろう。
私の大胆な予想はこうだ。イースタン・カンファレンスへの移籍は、グリズリーズよりもティンバーウルブズに恩恵をもたらすだろう。ミネソタは、その守備的なアイデンティティと確立されたスター選手たちによって、すぐにイーストのトップ3シードになるだろう。セルティックスやバックスと直接競い合うことで、より多くの全国放送の試合に出演し、知名度を高めるだろう。グリズリーズは才能があるものの、まだ少し若く、Morantの爆発力に依存している。イーストの厳しい戦いは、彼らにとってより厳しい調整になるかもしれない。特に、Morantの様々な出場停止処分後も、まだ自分たちのアイデンティティを模索している段階であればなおさらだ。
結局のところ、拡張はお金の問題だ。2つの新しいチーム、新しい市場、新しい放送契約。NBAは物流を解決するだろう。しかし、ウルブズとグリズリーズにとって、それは地図上の線が変わるだけではない。ロスターの構築方法、スカウト方法、そしてライバルと見なす相手が根本的に変わるのだ。
私の大胆な予測：もし今後3年以内に拡張が実現すれば、ティンバーウルブズは移籍後2シーズン以内にイースタン・カンファレンス決勝に進出するだろう。一方、グリズリーズは再編後、少なくとも3シーズンはプレーオフ進出に苦戦するだろう。