Dengar, kita sudah mendengar tentang ekspansi NBA selama bertahun-tahun. Itu selalu "di depan mata," bisikan angin. Tapi kali ini, rasanya berbeda. Adam Silver telah memberikan petunjuk yang lebih tebal dari tembok bata, dan valuasi liga yang melonjak melewati $10 miliar membuat dua waralaba baru hampir tak terhindarkan. Uang cerdas, dan sejujurnya, satu-satunya uang, ada di Seattle dan Las Vegas.
Seattle adalah pilihan yang mudah. Supersonics pergi pada tahun 2008, luka yang tidak pernah benar-benar sembuh bagi kota yang mencintai bola basketnya. Mereka memenangkan gelar pada tahun 1979 dan mencapai Final pada '96 dengan Gary Payton dan Shawn Kemp. KeyArena sudah lama tidak ada, digantikan oleh Climate Pledge Arena yang canggih, yang dibuka pada tahun 2021 dan sudah menjadi tuan rumah Kraken NHL. Anda pikir tempat itu tidak akan terjual habis 41 malam NBA setahun? Tolong. Mereka akan menjual tiket musiman kepada petugas parkir.
Vegas adalah perbatasan baru. Itu bukan lagi hanya kota tinju atau perjalanan akhir pekan singkat. Golden Knights membawa kota itu Stanley Cup pada tahun 2023, dan Raiders pindah pada tahun 2020. T-Mobile Arena, rumah bagi Knights, adalah kandidat utama, tetapi ada juga pembicaraan tentang arena baru khusus untuk tim NBA. Vegas telah membuktikan bahwa mereka dapat mendukung olahraga pro utama, dan NBA menyukai kemewahan. Summer League 2023 di Vegas menarik banyak penonton, dengan debut Victor Wembanyama menjadi tiket terpanas di kota. Ini bukan hanya tentang menambahkan dua kota; ini tentang menambahkan dua pasar yang siap menghabiskan uang untuk liga.
Begini: menambahkan dua tim berarti draf ekspansi, dan di situlah segalanya menjadi menarik bagi 30 waralaba yang ada. Tidak ada yang ingin menyerahkan bakat secara cuma-cuma. Rumor paling umum yang beredar adalah bahwa setiap tim saat ini akan melindungi delapan pemain. Kedua waralaba baru kemudian akan memilih satu pemain yang tidak terlindungi dari masing-masing 30 tim, yang berarti mereka masing-masing akan mendapatkan 15 pemain.
Pikirkan sejenak. Jika Anda Boston Celtics, Anda melindungi Jayson Tatum, Jaylen Brown, Kristaps Porzingis, Jrue Holiday, Derrick White, Al Horford, dan mungkin Sam Hauser. Itu menyisakan satu tempat untuk pemain muda seperti Payton Pritchard atau pemain peran yang Anda hargai. Itu memaksa keputusan sulit. Itu berarti tim harus menimbang kedalaman veteran dengan bakat muda yang menjanjikan. Dan mari kita jujur, tidak ada tim yang akan kehilangan pemain yang benar-benar berpengaruh. Mereka akan melindungi bintang-bintang mereka dan pemain rotasi kunci mereka. Kita berbicara tentang pemain cadangan, kontrak yang akan berakhir, atau pemain yang belum berhasil. Tim-tim baru akan dibangun di atas pemain buangan dan potensi, bukan pesaing langsung.
Ada juga pembicaraan tentang bagaimana tim-tim baru ini akan masuk ke undian draf. Apakah mereka mendapatkan jaminan pilihan 5 besar di musim perdana mereka? Atau apakah mereka hanya mendapatkan entri undian standar berdasarkan daftar draf ekspansi mereka, yang hampir pasti akan menempatkan mereka di posisi terbawah? Saya bertaruh pada semacam dorongan undian untuk satu atau dua tahun pertama. Anda tidak bisa meluncurkan waralaba dengan banyak bakat tingkat G-League dan mengharapkan antusiasme penggemar segera tanpa harapan untuk bintang masa depan.
Jujur saja: NBA harus berhati-hati di sini. Draf ekspansi biasanya menciptakan tim yang lemah selama bertahun-tahun. Charlotte Bobcats, misalnya, bergabung pada tahun 2004 dan tidak mencapai playoff hingga tahun 2010. Mereka hanya memenangkan 18 pertandingan di musim pertama mereka. Liga membutuhkan tim-tim baru ini untuk cukup kompetitif untuk menghasilkan kegembiraan, bukan hanya mengisi kursi. Prediksi saya? NBA akan memberi Seattle pilihan 3 besar di draf pertama mereka dan Vegas pilihan 5 besar, hanya untuk memastikan mereka memiliki peluang sah untuk menjadi batu penjuru waralaba sejak awal. Kalau tidak, kita akan melihat satu dekade tim papan bawah, dan tidak ada yang menginginkan itu.
Saya memprediksi NBA akan mengumumkan dua waralaba baru pada akhir tahun 2024, dengan pertandingan dimulai pada musim 2026-27.