Smoothie King Center terasa sangat jauh bagi New Orleans Pelicans saat ini. Tiga kekalahan tandang berturut-turut – dari Knicks dengan selisih 12 poin pada 21 Maret, kemudian kekalahan telak 15 poin di Boston, diikuti oleh kekalahan tipis 108-106 melawan Nets dua malam kemudian – membuat mereka terpuruk. Mereka berada di posisi 25-48, terkubur jauh di Wilayah Barat. Sekarang mereka menuju Detroit, di mana Pistons praktis mencetak kemenangan, memegang posisi teratas di Wilayah Timur dengan rekor 52-20. Ini bukan hanya perjalanan tandang yang sulit; ini adalah cobaan berat.
Masalahnya, Pelicans telah menunjukkan kilasan-kilasan. Brandon Ingram mencetak 30 poin dan 7 assist melawan New York. CJ McCollum mencetak 28 poin melawan Boston. Tapi itu belum diterjemahkan menjadi kemenangan, dan itulah intinya di liga ini. Mereka kehilangan sesuatu, keunggulan yang konsisten, terutama ketika Jonas Valančiūnas tidak mendominasi rebound seperti yang dia lakukan dengan 15 rebound melawan Celtics.
Pistons tidak hanya menang; mereka menang dengan meyakinkan. Rekor kandang mereka sangat gemilang 29-7. Mereka memiliki daftar pemain yang sangat cocok, mulai dari permainan Cade Cunningham yang mulus hingga kehadiran Jalen Duren yang semakin besar di area cat. Cunningham, misalnya, rata-rata mencetak 22 poin dan 7 assist dalam lima pertandingan terakhirnya. Produksi konsisten seperti itu dari bintang muda Anda adalah yang membedakan tim bagus dari tim hebat.
Dan bukan hanya serangan. Pertahanan Detroit sangat mencekik, menahan lawan di bawah 100 poin dalam empat dari enam pertandingan terakhir mereka. Tekanan yang mencekik seperti itu akan menjadi mimpi buruk bagi tim Pelicans yang terkadang kesulitan menemukan ritme mereka, terutama di akhir pertandingan. Ingat pertandingan Brooklyn itu? Mereka punya kesempatan, tapi tidak bisa menyelesaikannya. Itu adalah kebiasaan yang tidak bisa Anda lakukan melawan Pistons.
Dengar, kita semua tahu cerita Zion Williamson. Musim lain, cedera lain yang membuatnya absen. Dia belum bermain semenit pun tahun ini, dan meskipun Pelicans telah mencoba untuk menyesuaikan diri, Anda tidak bisa menggantikan bakat eksplosif seperti itu. Zion yang sehat bisa sendirian mengubah jalannya pertandingan, menyerang ring, dan mendapatkan pelanggaran. Tanpa dia, beban ofensif pada Ingram dan McCollum menjadi sangat besar. Mereka bagus, tapi mereka bukan pertunjukan dua orang melawan yang terbaik di liga.
Dan itu lebih dari sekadar poin. Absennya Williamson memengaruhi permainan transisi mereka, rebound mereka, dan bahkan pertandingan defensif mereka. Lawan tidak perlu khawatir tentang kehadirannya di area dalam. Itu membuka jalur serangan bagi tim lain, memberikan lebih banyak tekanan pada Valančiūnas untuk melindungi ring sendirian. Ini adalah efek berantai yang jelas berkontribusi pada kemerosotan mereka. Prediksi saya? Kantor depan Pelicans perlu serius mengevaluasi kembali seluruh staf medis dan pelatih mereka di luar musim ini. Ini bukan lagi nasib buruk; ini adalah masalah sistemik.
Ini tidak akan bagus untuk New Orleans. Mereka lelah, mereka babak belur, dan mereka menghadapi tim yang sedang dalam performa terbaik. Pistons ingin mempertahankan cengkeraman mereka di posisi teratas, dan mereka tidak akan mengendurkan gas. Harapkan Cunningham untuk tampil gemilang, dan Duren untuk mempersulit Valančiūnas.
Prediksi: Detroit menang dengan selisih dua digit, memperpanjang kekalahan beruntun Pelicans di tandang menjadi empat.