New Orleans Pelicans datang ke Detroit malam ini dengan tiga kekalahan beruntun, perasaan yang akrab bagi tim yang telah berjuang di posisi ke-11 Wilayah Barat selama berbulan-bulan. Mereka memiliki rekor 25-48, tertinggal 10 pertandingan penuh dari zona play-in, dan sejujurnya, mereka terlihat seperti tim yang menghitung hari sampai ke Cancun. Pertandingan terakhir mereka, kekalahan 117-107 dari Knicks pada hari Selasa, Zion Williamson mencetak 28 poin, tetapi pertahanan mereka benar-benar bocor. Mereka kebobolan 56 poin di area cat dan membiarkan Jalen Brunson pergi ke mana pun dia mau. Upaya semacam itu tidak akan cukup melawan siapa pun, apalagi melawan tim yang menunggu mereka di Little Caesars Arena.
Begini: Pistons tidak hanya bagus; mereka bagus secara historis. Rekor 52-20 mereka bukan kebetulan. Itu dibangun di atas fondasi pertahanan yang mencekik dan serangan yang sangat efisien. Mereka memimpin liga dalam rating pertahanan di 108.2, satu poin penuh lebih baik dari Celtics yang berada di posisi kedua. Cade Cunningham telah berubah menjadi kandidat MVP yang sah, rata-rata 26.5 poin dan 7.8 assist per game, sambil menembak 48% dari lapangan, yang merupakan rekor terbaik dalam karirnya. Dia adalah mesinnya, tetapi seluruh mesin beroperasi dengan baik. Atletis Jaden Ivey di sayap, rebound tanpa henti Isaiah Stewart (9.2 rebound per game), dan kehadiran veteran Bojan Bogdanović (17.3 PPG dari bangku cadangan) menjadikan mereka lawan yang menakutkan setiap malam. Mereka telah memenangkan delapan dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan dominan 125-108 atas Bucks Jumat lalu di mana Cunningham mencetak 35 poin dan memberikan 10 assist. Tim ini sedang dalam performa terbaik.
Perjuangan Pelicans di laga tandang sudah terdokumentasi dengan baik. Mereka memiliki rekor 10-26 saat bermain di luar Smoothie King Center, dan kemenangan tandang terakhir mereka terjadi pada 28 Februari melawan Spurs. Itu hampir sebulan tanpa kemenangan tandang yang sebenarnya. Brandon Ingram tampil solid saat sehat, rata-rata 21.3 poin, tetapi dia telah melewatkan 20 pertandingan musim ini, dan konsistensinya tidak ada. Rating ofensif mereka sebesar 112.5 menempatkan mereka di peringkat ke-20 di liga, jauh dari potensi eksplosif yang banyak orang kira mereka miliki di awal musim. Jonas Valančiūnas memberi mereka ukuran di dalam, tetapi dia bukan pelindung ring, dan Pistons memangsa tim yang tidak bisa bertahan di area cat. Jujur saja: Pelicans tidak punya jawaban untuk tim yang bermain di level Detroit saat ini.
Dengar, saya tidak mengatakan mereka akan memenangkan 70 pertandingan, tetapi Pistons berada di jalur yang sulit diabaikan. Mereka telah berubah dari tim lotere menjadi raja Wilayah Timur yang tak terbantahkan hanya dalam dua musim. Pelatih Monty Williams telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam menanamkan mentalitas pertahanan-pertama, dan inti muda telah sepenuhnya menerimanya. Mereka dalam, mereka disiplin, dan mereka lapar. Prediksi saya? Tim Pistons ini, dengan Cunningham memimpin, akan melaju ke Final NBA. Mereka akan mengalahkan siapa pun yang keluar dari Wilayah Barat dalam enam pertandingan.
Malam ini, harapkan hal yang sama. Pelicans pincang, Pistons melonjak. Detroit akan memenangkan pertandingan ini dengan setidaknya 15 poin.