New Orleans Pelicans terseok-seok memasuki Little Caesars Arena malam ini, kalah tiga kali berturut-turut dalam perjalanan tandang yang terlupakan ini. Mereka kalah dalam pertandingan melawan Knicks (106-95), Celtics (118-100), dan yang terbaru, kekalahan brutal 122-111 di Philadelphia, di mana Joel Embiid mencetak 42 poin. New Orleans berada di posisi 25-48, jauh di posisi ke-11 di Wilayah Barat, dan sejujurnya, mereka terlihat seperti tim yang menghitung hari hingga musim berakhir.
Masalahnya, lawan mereka, Detroit Pistons, adalah binatang yang sama sekali berbeda. Dengan rekor 52-20, mereka tidak hanya memimpin Wilayah Timur; mereka mendominasinya. Mereka telah memenangkan delapan dari sepuluh pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan telak 128-115 atas Bucks minggu lalu di mana Cade Cunningham memberikan 14 assist. Ini bukan hanya tim yang bagus; ini adalah tim dengan aspirasi juara, dan mereka bermain seperti itu.
Dengar, saga Zion Williamson telah melelahkan bagi semua orang di New Orleans. Cedera kakinya, yang membuatnya absen sepanjang musim, telah meninggalkan lubang menganga dalam serangan mereka. Brandon Ingram tampil solid, rata-rata 22,7 poin, 5,8 rebound, dan 5,6 assist. Dia bahkan mencetak 30 poin melawan Sixers. Tetapi tanpa Zion yang menarik double-team dan menciptakan kekacauan di area kunci, Ingram sering merasa seperti dia mencoba memikul seluruh beban sendirian.
Dan bukan hanya Zion. Kedalaman Pelicans telah diuji sepanjang tahun. Devonte’ Graham, yang seharusnya menjadi percikan ofensif kunci, hanya menembak 36,3% dari lapangan. CJ McCollum, yang diakuisisi pada batas waktu perdagangan, telah memberikan beberapa poin dengan 21,6 poin per game dalam 20 penampilan, tetapi dia tidak bisa memperbaiki semua masalah mereka. Tim ini hanya kekurangan kekuatan tembak yang konsisten untuk bersaing dengan tim elit liga, terutama di jalan. Mereka telah kalah rata-rata 13 poin selama kekalahan tandang mereka saat ini.
Pistons, di sisi lain, adalah mesin. Mereka tidak bergantung pada satu superstar untuk membawa mereka setiap malam. Cade Cunningham, di tahun keduanya, telah berkembang menjadi kandidat MVP yang sah, rata-rata 24,5 poin dan 8,1 assist. Tapi dia punya bantuan. Jalen Duren telah menjadi monster di papan, menarik 10,5 rebound per game. Bojan Bogdanović memberi mereka penembak jitu, menembak 42,8% dari jarak tiga poin.
Pertahanan mereka juga mencekik. Mereka menahan lawan hingga 108,2 poin per game, menempati posisi ketiga di liga. Itu sangat kontras dengan Pelicans, yang kebobolan 113,1 poin per malam. Ketika Detroit bermain di kandang, mereka meningkatkan intensitas. Mereka memiliki rekor 30-7 di depan penggemar mereka sendiri musim ini, menjadikan Little Caesars Arena salah satu tempat tersulit untuk bermain di NBA. Ini bukan hanya bakat; ini adalah sistem yang berjalan dengan baik di bawah pelatih Monty Williams.
Sejujurnya, bagi Pelicans, pertandingan ini adalah tentang kebanggaan. Mereka tidak akan masuk playoff. Mereka hanya bermain untuk menyelesaikan musim. Tapi mereka masih bisa menunjukkan semangat bertarung. Ingram butuh bantuan. Larry Nance Jr. dan Jonas Valančiūnas harus merebut rebound dan memberikan beberapa kehadiran di area kunci melawan Duren. Mereka perlu membatasi turnover; mereka kehilangan 15 bola melawan Philly.
Tetapi bahkan dengan permainan yang sempurna, mengalahkan tim Pistons ini di kandang mereka terasa seperti tugas yang sangat besar. Detroit terkunci, bermain untuk penentuan posisi playoff dan keuntungan kandang. Mereka tidak akan mengendurkan gas. Prediksi saya? Pelicans, meskipun upaya terbaik Ingram, akan kalah dalam pertandingan ini setidaknya 15 poin, dan itu bahkan tidak akan terasa begitu dekat.
**Prediksi Berani:** Pistons akan menang dengan 20+ poin, dengan Cunningham mencatat triple-double sebelum akhir kuarter ketiga.